Et par fellestrekk går igjen hos mange av startupfabrikkene. De forenkler digitale løsninger, og de kan kode.

At det har skortet på begge deler i det etablerte næringslivet, forklarer en del av fremveksten av dem.

Bygger seg opp på gode brukeropplevelser

Siden 2005 har utviklerne i Agens vært eksperter på brukeropplevelser. Kodemiljøet startet med utvikling av såkalte indie-spill. Da iPhonen kom, utvidet teamet repertoaret til apper. Senere ble det mer omfattende IT-utvikling. For eksempel har de laget radioapper for BBC og Fantorang-spill for NRK. I 2019 ga de ut suksess-spillet Skate City med en samarbeidspartner.

Selskapet har hatt pluss på bunnlinjen hvert eneste år siden oppstarten. I 2021 var driftsresultatet på 15 millioner etter en omsetning på 73 millioner kroner. Inntektene blir i økende grad faset inn i nye startup-prosjekter enten gjennom at Agens selv starter opp noe nytt eller ved at de tar inn lovende gründere.

I strategiplanen ligger det en tanke om at rundt halvparten av omsetningen skal potensielt komme fra interne satsinger eller eksterne investeringer.

– Vi er på god vei med satsinger som Skate City, KNIT, Huma og Reen. Men vi har fortsatt ikke holdt på lenge nok til å ha gjennomført en exit, sier leder for Agens Venture Hoang Minh Trinh.

Hackathons som idémyldrer

Selskapet har utviklet en prosess for å få frem nye prosjekter. Hvert år arrangeres hackathons, perioder hvor de ansatte legger frem egne idéer eller problemer og får avsatt tid til å utforske disse med intensiv koding.

Det er et snev av kaos over prosessen. En Agens hackathon er som regel ikke planlagt. Et team samles rundt en idé og bare hacker løs. Bakgrunnen var to ansatte som en gang hadde spurt seg hvor mye tid de ville trenge for å pumpe en startup fra 0 til - om ikke 1, så i hvert fall 0,9.

Askeladden verdsatt til milliarden

– Med rundt 150 timer må vi klare å lage en merkevareprofil, en nettside eller en digital identitet. Det spant derfra, sier Trinh.

Vinneren får en såkalt 777-pott, oppkalt etter symbolet for gevinst på en spilleautomat. Premien er 777 timer til å videreutvikle idéen med de kollegaene og den interne ekspertisen man ønsker seg.

Når timene er brukt opp, ser Agens seg om etter alternative finansieringskilder og matcher eventuelle støttebeløp.

Jenny Skavlan satser på strikking

Noen ganger spinner hackathon-rundene ut i nye startups. Slik var det med strikkeappen KNIT. Den begynte med at kollega Silje Schønning Geirdal opplevde friksjon i sin strikkehverdag. Hun fikk med seg noen andre kollegaer og hacket løs på idéen.

KNIT har utviklet neste generasjons format for strikkeoppskrifter. For de unge, moderne strikkerne er mobilen stedet hvor man leser oppskrifter, og alle som har brukt en PDF-oppskrift på mobilen vet hvor knotete det er.

– Da må man for eksempel manøvrere rundt i alle tall for absolutt alle størrelser plagget kan strikkes i mens når du kjøper en oppskrift i KNIT kan du enkelt filtrere på størrelse, og kun forholde deg til de tallene som er relevante. I appen kan man også holde oversikt over prosjekter, lagre strikkeoppskrifter og notater, og holde styr på hvilke garnnøster og pinner som er i bruk, sier Trinh.

Appen har siden de første linjene med kode gått fra 0 til brukere i 40 land.

KNIT har gjennomført en emisjon hvor Fæbrik (med blant andre Jenny Skavlan) og flere norske strikkedesignere kom inn på aksjonærlisten, derav Strikkekaffe, Witre Design, mari.strikk, Havrebarna og Arctic Kids. Sammenlagt eier de 9,6 prosent av KNIT AS, hvor Fæbrik har en aksjepost på 4 prosent.

Agens ønsker ikke å oppgi størrelsen og prisingen på runden, men kan informere om at den og kommende runde reflekterer dagens marked.

Serie om startup-studioene: del 1

Flere gjør som Askeladden: Slik jobber startup-fabrikkene

– Vi ekspanderer nå til Danmark og skal internasjonalt derfra. Strikking er veldig stort i Danmark, og et stopp innom her er strategisk viktig, sier Trinh. Vi planlegger en emisjon i KNIT i vår, og ser etter partnere som synes det er interessant å være med og skalere en markedsplass internasjonalt.

Et problem denne måten å bygge nye selskaper på er at ansatte i Agens potensielt forsvinner ut hver gang en hackathon spinner ut en spennende startup.

– Det er en problemstilling. Hvem skal dra? Hvordan skal vi supplere med kompetanse for videre vekst? Vi snakker mye om dette internt, og løste det da vi spant ut Huma, sier Trinh.

– Vi fokuserer mest på å investere i og hjelpe eksterne startups eller såkalte joint-ventures hvor vi utvikler nye tjenester og løsninger i samarbeid med aktører som kan utfylle vår kompetanse, ressurser og nettverk, samt bidra med bransjespesifikk kunnskap.

Trapper opp ventures-satsingen

I 2019 startet de Agens Venture etter flere henvendelser fra startups som ønsket hjelp til «rabatterte timepriser». I bytte mot timer, fikk Agens aksjer i de mest interessante casene.

Trinh tok over som leder for venture-satsingen i fjor høst, og nå har han store planer om å gire opp aktiviteten.

– Det blir et kvantehopp for oss. Fra å ha gjort 14 investeringer over fire år, skal vi nå forsøke å gjennomføre 5 til 10 investeringer årlig, forteller han.

Som venture-investor går Agens inn i de aller tidligste fasene, før produktet er klart og før de fleste andre investorer. Planen er å være med i 7 til 10 år hvis ikke en exit blir naturlig tidligere enn det.

– Vi sikter på et sted mellom 2 og 15 prosent av selskapet avhengig av fase, risiko og hvor lenge vi tenker å forplikte oss til teamet, sier han.

Agens jobber ikke med mange selskaper parallelt. Som regel holder det med to til tre stykker som gjerne er i ulike faser.

– Er det noe spesielt dere ser etter når en sånn person dukker opp? Er det noen personlige egenskaper ved den personen som gjør at dere styrer unna?

– Vi håper at det er mer enn én person i teamet, så de kan supplere hverandre med kompetanse. De må kunne utfylle hverandre litt. Vi prøver å se om drivet holder. At dette ikke er noe de bare holder ut i ett eller to år fordi de synes det var gøy, fordi de er nyforelsket i ideen sin.

La ned Kvittero

Agens har stengt ned flere prosjekter underveis. Kvittero, en løsning for enklere føring av utlegg uten innlogging, ligger for tiden på is.

– Det var tildelt flere timer, men vi har ikke brukt det opp. Vi fant ut at løsningen ikke hadde livets rett. Skulle vi satset videre måtte vi rettet oss mot sjefer på innkjøp, HR og økonomi, og i store organisasjoner er de gjerne litt «untouchable». Den er på is.

serie om startup-studioene: del 2

Artapluss: Ser etter folk med ork og misnøye med tingenes tilstand

Et annet prosjekt er «lånekassen» Haralt som plasseres på interessepunkter. Agens sette ut en hagekasse ved Sognsvann i Oslo full av skøyer, hockeykøller og pucker slik at folk kunne leie utstyr.

– Det er litt som en trustshop. Vi folierte et a4-ark med priser en Vippskonto, og det fungerte. Folk tok det i bruk, betalte og vi mistet ingenting.

Til slutt var det Oslo kommune som stengte ned prosjektet. Haralt hadde ikke de nødvendige tillatelsene til å drive videre. Nå er prosjektet kjøpt av en annen aktør.

– Det var et kult eksperiment. Vi brukte ekstremt lite ressurser for å teste et konsept som potensielt kunne ha livets rett og fikk betalende kunder uten å lage en app eller noen ting. Vi trenger jo ikke alltid bygge en app bare fordi vi kan.

– Skal det som vanligvis være en teknologikomponent i selskapene dere interesserer dere for?

– Blant kundene våre er vi mest kjent for det estetiske og for å fjerne friksjoner. Det er det som er vår x-faktor.

– Investorer tviler ofte litt på startups uten en faglig sterk teknologisjef (CTO). Vil deres modell kunne dekke opp for det?

– Vi har vridd litt på det. Man trenger ikke en CTO, men teamet må ha en som i det minste kan teste en del tekniske ting. Problemet er at de kan bli superavhengige av oss og den tekniske kompetansen. Da kan de bli handlingslammet, når vi ikke er der lenger.

Lik lønn for alle i organisasjonen

Miljøet i Agens er litt annerledes. Helt siden starten har sjefen og nyansatte tjent det samme.

– Enten du er CEO, utvikler eller ansatt i HR er lønnen lik. Det er så flatt som du kan få det, sier Trinh.

De fem Agens-gründerne hadde i 2005 et mål om å skape «det feteste stedet» å jobbe. Det var en tid da alle var inspirert av Google og tiden da startups var stolte over å la ansatte ta sklien ned til pingpong-bordet i fun-loungen.

– For dem innebar det mye frihet og økonomisk rettferdighet.

Ansatteierskap er blitt mer vanlig, men lik lønn for alle jobber, tilhører sjeldenhetene. Nyansatte i Agens som kommer rett fra skolebenken, går inn i et slags vesting-system som i løpet av rimelig tid justerer inn mot andre ansattes lønn.

– Hvordan fungerer det for dere?

– Vi har hatt det siden starten. Det hadde nok vært vanskelig å innføre det i etterkant dersom noen måtte gå kraftig ned i lønn.