Ved inngangen til året hadde Curipod, som ble stiftet under navnet Snapmentor i 2019, en håndfull ansatte, 5000 nye brukere, og en årlig omsetning på 2,3 millioner kroner. Bunnlinjen til oppstartsbedriften viste et underskudd på halvannen million.

Oppstartsselskapet med kontorer på Startuplab i Oslo utvikler et interaktivt presentasjonsverktøy for lærere, hvor elever kan koble seg direkte på og delta med for eksempel tegninger, stille spørsmål, eller diskutere ideer.

De seneste seks månedene har det tatt av. Brukermassen vokser nå med rundt 1000 hver dag, forteller medgründer og daglig leder Jens Aarre Seip.

– Jeg skulle ønske jeg kunne si at det var et enkelt grep, en hemmelig ingrediens.

Årsaken til den voldsomme veksten er imidlertid sammensatt. Den har også vekket interessen til store investorer, som nå skyter inn friske millioner for å akselerere ytterligere.

Amerikansk storinvestor på laget

Gjennom en kapitalutvidelse har Curipod skaffet til veie 48 millioner kroner.

Ankerinvestor i runden er amerikanske Reach Capital, en spesialistfond som satser på læringsteknologi, eller såkalt edtech på stammespråket. De står for om lag 36 millioner kroner. I tillegg følger det relativt ferkse norske fondet Sondo opp med fem millioner kroner.

«Ukjent» SaaS-milliardær investerer i Sondo

Introduksjonen til Reach skjedde gjennom en investor selskapet ble kjent med da de deltok i Innovasjon Norges Silicon Valley-incubator TINC for tre år siden, forteller Seip.

– Vi tok kontakt med henne da vi var der borte tidligere i år, og hun introduserte oss til en CEO i et annet amerikanske edtech-selskap. Da jeg fortalte at vi skulle hente penger, sa han at vi måtte prate med Reach, og satte oss i kontakt med dem. Så hadde jeg en halvtime på å overbevise dem i første møte.

– Hvordan gjorde dere det?

– Si det. Vi brukte et kvarter på å snakke om folkehøyskoler, fordi det er så absurd konsept for dem, sier Seip lattermildt.

Ingrediensene anvendt kunstig intelligens og god brukervekst hjalp dog også.

Verdivurderingen ble i denne runden satt til 210 millioner kroner. Det er en betydelig økning på kort tid. Så sent som i fjor sommer, da nevnt Sondo kom inn gjennom en mindre runde på i underkant av tre millioner kroner, var prislappen 35 millioner kroner.

– Vi har fryktelig bra traction. Det gjør jobben min ganske mye enklere. Jeg opplevde det mer utfordrende i fjor, men det var også fordi vi var på et helt annet sted som selskap, sier Seip.

Høy wow-faktor

Gründeren peker på det allmenne gjennombruddet til generativ kunstig intelligens som viktig.

Curipod kastet seg rundt da OpenAI gjorde sin språkrobot tilgjengelig for alle. Gründerne hadde syslet med denne teknologien før, men tilgangen til GPT-3.5 gjorde det enklere å smelte den inn i det eksisterende produktet til oppstartsselskapet. 

I januar ble AI-delen av Curipod lansert. I praksis sørger den for at lærere kan skrive inn nøkkelord, for eksempel «solsystemet», og så genereres det automatisk en presentasjon med tekst, bilder og oppgaver. Gründer Seip understreker at disse må kvalitetssikres av lærerne som bruker verktøyet.

– Det er høy wow-faktor. Det var et åpenbart gjennombrudd for oss. Men når vi spør brukerne, sier de at de kom for AI og ble for «student engagement», sier Seip.

Startupen som lærer bort avansert bransjelingo får mediekonsern og trønderfond på eiersiden

Helt Texas

Den virale AI-effekten har altså spilt en stor rolle for brukerveksten, som primært skjer i USA. Men det amerikanske markedet har vært et tydelig mål for gründerne, og de har lagt ned solid feltarbeid.

– Jeg kan jo fortelle om da vi dro til Texas, sier en noe avventende gründer.

I februar reiste Seip sammen med medgründer og teknologisjef (CTO) Frikk Fossan til en stor lærermesse med mer enn 10.000 deltakere i cowboystaten. Duoen stilte opp uten stand eller presentasjon.

– Så vi gikk bare rundt og forsøkte å spre det glade budskap, sier Seip.

De to meldte seg på et panel kalt «new cool tech tools». Her kunne man fortløpende sende inn anonyme tips til diskusjonstema. Frikk så sitt snitt til å sende inn flerfoldige tips om sin egen startup, slik at det så ut som mange ville prate om det.

– Til slutt plukket de opp det. Det vi ikke hadde regnet med, var at de spurte om det var noen lærere blant tilhørerne som ville fortelle om verktøyet. Problemet var at det ikke var noen som hadde hørt om det.

Det var bare en ting å gjøre. Seip entret scenen - iført t-skjorte med Curipod-logo.

– Alle fikk seg en god latter. De skjønte jo hva vi hadde gjort. Men det ble godt tatt imot - og vi fikk gjort en live demo! Mange ville snakke med oss etterpå, og flere ble brukere, sier Seip.

Vekst og sunn fornuft

Curipod-teamet teller i dag seks hoder. Fremover skal det ansettes både på teknisk og kommersiell side.

– Vi har brukere over hele verden. Den totale arbeidsmengden er ganske heftig. De fleste brukerne er amerikanere, så vi jobber på norsk og amerikansk tid. Det stiller ekstra krav til oss, sier Seip.

Likevel skal det ikke ansettes over en lav sko, slik en del andre teknologiselskaper har gjort etter store kapitalrunder, særlig under pandemien. Også for Curipod, som går mot normen i bransjen og mangedobler verdivurderingen, er kostnadskontroll viktig.

– Det brenner alltid litt. Og noe må bare brenne. Vi ønsker å ansatte når vi virkelig må, og når vi finner den riktige personen. Men vi må bli flere enn vi er i dag, sier han.

– Vekst er hovedprioriteten, men innenfor sunn fornuft. Vi har hentet såpass mye penger at vi har en solid «runway», selv når vi ansetter flere. Det viktigste er å bruke pengene på en god måte. Flere folk betyr også mer kompleksitet. Det er ikke alltid åpenbart at flere er bedre.

Vokse nedenfra

Strategien for å sikre brukervekst, konvertering og høy «retention», altså at kundene blir værende, forblir imidlertid den samme.

– Vi er et produkt- og brukerorientert selskap. Det har vært et tydelig strategisk valg å vokse nedenfra, med «product led growth». Enkeltlærere skal bli overbevist om produktet, og så ender det opp med at vi selger til en hel skole. Derfor må vi fokusere på vekst først, sier Seip.

Pengene som nå er på konto kan vare i mer enn to år, mener han, selv med flere ansettelser. På den tiden tror han selskapet kan få bunnlinjen i sort.

– Men «break even» er ikke et mål i seg selv.