Dune når nye høyder, men her åpner gründeren om den tøffe starten: Sa opp kundene for å bli en «enhjørning»

Denne uken kunne en av Norges ekte «enhjørninger» vise frem hvordan de har brukt de siste månedene på en real makeover. Ny logo, nytt design – en ny æra, proklamerte selskapet på LinkedIn, fulgt av en video som viste frem ulike sider av det nye utseendet.

Administrerende direktør Fredrik Haga forklarte bakgrunnen på Linkedin:

«Jeg har alltid brydd meg dypt om look/feel/vibes som Dune utstråler. Men etter over syv år med bygging og iterering på ulike områder har vårt tidligere uttrykk blitt litt rotete og oppblåst.»

Den ukjente medgründeren

Nettopp Haga har vært den som har frontet selskapet i slike sammenhenger og i den offentlige debatten, blant annet på barrikadene mot formueskatten. I kontrast til ham har medgründer Mats Olsen vært et relativt ukjent navn i både den generelle finanspressen og her i Shifter. 

Riktignok er den stillferdige nordlendingen med på det klassiske urbildet vårt, der de to gründerne står smilende i allværsjakker et eller annet forblåst sted langs norskekysten. Men det hører til de ytterst sjeldenhetene at han uttaler seg.

Derfor var det et aldri så lite skup da arrangør og startup-profil Erik Jensen Liland i Kunnskapsparken hadde klart å hanke ham inn til den lokale DNB NXT-konferansen i Bodø. Da kunne vi i Shifter selvfølgelig ikke dy oss for å «listen in», til en mann vi vanligvis hører lite fra. Denne artikkelen baserer seg på samtalen mellom de to, og noe historisk materiale fra vår dekning opp gjennom årene:

– Faren min jobbet for seg selv, og det var en stor inspirasjon for meg. Jeg var tidlig på internett, brukte mye datamaskiner, og hadde helt tilfeldigvis venner her i Bodø som også kunne programmere og var interessert i startups. De introduserte meg for en verden som var komplett ukjent. Trangen til å starte for meg selv boblet i meg helt til jeg til slutt sa opp jobben min i Schibsted, fortalte Olsen om beslutningen som førte til at han etterhvert startet Dune sammen med Fredrik Haga.

Den tøffe runden: Da ingen ville lede an

Jeg husker selv jeg møtte de to gründerne på en startup-fest hos Ardoq i 2019, «Growth Party: To The Moon». Uken etter spurte jeg om de var interessert i en prat, men fikk som svar at det var for tidlig. 

Rundt ett år senere kunne de fortelle om en finansieringsrunde, da krypto-plattformen hentet 19 millioner kroner fra blant annet Dragonfly Capital. Også Coinbase Ventures skal ha gått inn den gangen. På DNB NXT i Bodø fortalte Mats Olsen om en tid da den kommende enhjørningen var alt annet enn «hot», med investorer som vegret seg mot å lede an.

– Ingen hadde lyst til å sette navnet sitt på Dune. Det tvang oss til å tenke mye større, sa Olsen.

– På et tidspunkt sa vi opp alle de tidlige kundene våre. Vi skjønte at selskapet vi bygget, ikke kom til å bli stort nok. Vi hadde kanskje et par millioner kroner i årlig omsetning, men det var ikke nok til å betale oss selv lønn og sparepenger hadde vi ikke så mye av. Vi trengte ekstern kapital, og vi innså at veien vi var på, ikke kom til å være interessant for investorer eller la oss overleve lenge nok til at krypto ble viktig for verden. Vi måtte tenke større for å overleve.

Unicorn-eksplosjon: Fem term sheets på fire dager

Det neste som skjedde er norsk startuphistorie. Dune skulle etterhvert befinne seg i teknologihypens smørøye – der kryptorelaterte startups var blant dem som seilet til himmels. I februar 2022 ble det kjent at selskapet hadde hentet rundt 69,42 millioner dollar til en verdivurdering på over en milliard dollar, og dermed ble en av få norske startups som ble en «unicorn» (enhjørning).

Dune gikk fra å dra rundt å pitche, til at de nesten ikke engang trengte å tenke på å hente penger.

– Vi bestemte oss på en mandag for at vi skulle hente kapital – som vi egentlig ikke trengte. På fredag hadde vi fem term sheets (investeringstilbud). Vi kunne bare velge og vrake. Dune var hot, krypto var hot, og verdensøkonomien var på et veldig rart sted med ekstremt billig kapital, sa Olsen på DNB NXT.

– VI hadde ikke noe pitch deck. Ingen PowerPoint, ikke noe datarom, absolutt ingenting. Gigantiske investeringsfond ringte oss og sa de ville investere. Og de viste seg å være verdens beste investorer.

Å se lyset: Fra Schibsted til blokkjeden

Det var i tiden som dataanalytiker i Schibsted at Mats Olsen ble introdusert for krypto. Når du leser nyhetssaker i avisene eller klikker på en lenke på FINN, er det store algoritmer i bakgrunnen som enten serverer deg annonser eller foreslår nye artikler. Olsen jobbet med innhenting av data, analysering, og bygging av maskinlæringsmodeller – det vi nå kaller AI.

– Vi fikk lov til å bruke et par dager i uken på å se på blokkjeder og prototype løsninger. Det var fascinerende, og flere tilfeldigheter gjorde at jeg og Fredrik fant ut at vi bare måtte slutte og starte ett eller annet innenfor dette.

Fra scenen i Bodø beskrev han det som å ha sett lyset.

– Verden skal fungere på denne måten i fremtiden, tenkte vi. Og hvis den skal det, trenger man denne teknologien. Det er nødt til å skje, sa Olsen.

Sjenert type

Bodøværingen har altså ikke vært den som har stått velvillig på scenene eller gjort mye ut av seg i avisene. Men oppmerksomheten har vært et nødvendig onde.

– Fredrik, som er mye mer utadvendt enn meg, dro meg med ut fra kontoret og til konferanser. Der kunne han bokstavelig talt peke på meg og si til folk: «Han kan tegne grafer for deg.» Jeg sto sjenert i bakgrunnen. Men det fungerte; det skapte kontakter som senere ble til kunder, som igjen ble til investorer.

Det har åpenbart også gått seg til litt etterhvert. For under den kommende Dunecon-konferansen i Buenos Aires er Olsen selvskreven på scenen.

Til konferansen håndplukker Dune deltagerne basert på innsendte søknader. Ifølge selskapet selv var det rundt ti prosent av deltagerne som fikk plass på fjorårets konferanse. 

På programmet lover forøvrig Dune en «major announcement »av Fredrik Haga på første dag.

omstilling

Slik skal han redde tech-eventyret fra snipp, snapp, snute

«Hva gjør Dune?»

For folk flest, inkludert oss, er det ikke så lett å forstå hva Dune egentlig gjør, men i krypto-økosystemet er de kjendiser. Selskapet har utviklet en data- og analyseplattform som lar brukere hente, analysere og visualisere data direkte fra ulike blokkjeder (on-chain data). Selskapet fungerer i praksis som et knutepunkt for kryptoanalytikere, utviklere og selskaper som ønsker å transformere rå blokkjededata til forståelige grafer og innsikt. Tidligere i år utvidet Dune satsingen utover ren analyse med lanseringen av Sim, en sanntidsutviklerplattform.  

På spørsmål om de ikke er en «Bloomberg for krypto», og hvem brukerne egentlig er, svarte han følgende:

– Vi har gått fra B2B (salg til bedrifter) i starten, til mer B2C (salg til sluttbrukere), og nå tilbake mot B2B, fordi institusjoner, banker og store bedrifter endelig begynner å bygge ting på blokkjeden.

Han viste til at Dune er en åpen plattform, hvem som helst kan registrere seg og begynne å bruke den.

– Hovedsakelig har vi jobbet mot de som faktisk bygger applikasjoner på toppen av blokkjedeteknologi. Vi har alltid siktet oss inn mot en kjerne i krypto-miljøet, heller enn å prøve å utvide markedet selv. Vi har tenkt at kryptoekspansjonen får andre ta seg av. Vi skal ikke være de som går til en bank og forklarer hva krypto er for å selge produktet vårt. Vi skal bare være der og tilby tjenestene når de er klare for det.

Remote-fordelen og kraften i community

Dune er også et «remote first»-selskap – ja til de grader, kom det frem under samtalen.

– Jeg aner ikke hvordan det er å ha 60 mennesker på ett kontor, sa Olsen.

Tre ganger i året møtes de ansatte ett eller annet sted i verden for å jobbe med strategi og sosialisere, men i det daglige sitter teamet spredt over en rekke tidssoner, fra vestkysten i USA til Dubai i Midt-Østen. Det blir mye videokonferanser og Slack.

– En av grunnene til at vi valgte dette, er at vi trengte folk som også kunne tenke stort. Det er vanskelig å tiltrekke seg de talentene til bare Oslo eller Norge, men med «remote first» har du tilgang til hele verden. Vi eksploderte i vekst under covid, mens vi satt jo på hvert vårt soverom og bygde.

En av suksessfaktorene er også «community» (fellesskap). Rundt Dune er det et hav av brukere og ambassadører som sprer ordet.

– Jeg tror det var en av de første tingene vi så at virkelig fungerte: nettverkseffektene i tjenesten vår. Når en ny bruker registrerte seg på Dune, gjorde de det lettere for neste bruker å komme i gang. Da vi innså det, lente vi oss veldig tungt inn i den dynamikken, noe som gjorde at vi vokste veldig fort. Det er ekstremt kraftfullt.

Tør å tenke stort og se teit ut

Som en av de første enhjørningene i Norge kom han også med et godt råd til de som vil følge etter.

– Jeg tror det første er at man må tørre å være ambisiøs og se teit ut. Når du bygger en startup, må du tørre å stikke deg ut og snakke om ting folk tror er helt på jordet. Du må tåle den risikoen, og det tror jeg ikke mange nok gjør, fordi det er utrygt å tro på noe ingen andre tror på.

– For min del kommer mye av dette fra internett. Jeg har vært eksponert for et bredere spekter av nyheter og ideer enn det man får fra NRK og TV 2. Det har endret mitt syn på verden. Hvis du besøker en college-campus i USA, som Stanford, møter du 16-åringer på treningssenteret som snakker om AI-startupen sin. På Universitetet i Oslo snakker folk om den gode pensjonen de skal få i staten. Det er en helt annen mentalitet.

– Det er noe jeg jobber med den dag i dag – å kontinuerlig tørre å være meg selv og tenke stort.

Sitatene fra Mats Olsen er hentet fra intervjuet til Erik Jensen Liland på scenen under DNB NXT-konferansen tidligere i høst.

nyheter

Gründeren gir seg som Otovo-sjef etter ti år: – Stolt av å ha gått en lang etappe