– Det er jo litt av grunnen til at man selger. Så ærlig kan jeg være

Sigurd Seteklev snekret både startup og et 35 kvadratmeter stort anneks da Shifter sist traff Kitemaker-gründeren i hjembyen Halden. 

Nå har den tidligere produktsjefen i Telenor og Schibsted, solgt det seks år gamle selskapet bak plattformen som forener ulike skybaserte verktøy for samhandling, til amerikanske Clickup. En slags konkurrent, ifølge gründeren. 

Huset i hagen som skulle bli et kortreist kontor og et oppholdsrom for hele familien, mangler bare listverk.

– Men jeg har en sønn som driver med motorcross, så det fungerer mest som en garasje akkurat nå, sier Seteklev og ler.

– Markedet vi opererer i endret seg mye

Salgsprosessen startet for ganske nøyaktig ett år siden. Da hadde duoen bak Kitemaker, inkludert Kevin Simons, allerede avvist flere friere tidligere. 

Gründerne deltok i 2021 på den prestisjetunge Y Combinator-akseleratoren i Silicon Valley.

– Vi ønsket jo å bygge selskapet selv, men etter så mange år i det, blir man jo sliten, og markedet ble tøffere.

Han ser tilbake på fjoråret, forteller om en trofast kundegruppe og en vekst som typisk holdt seg stabil.

– Noen ganger har det gått veldig bra, andre ganger har det vært flatere, men markedet vi opererer i endret seg mye, sier Seteklev og utdyper:

– Konkurransen ble tøffere. Enkelte produkter tar nå en stor del av markedet. Og når det gjelder salgsprosessen for utviklingsverktøy, handler det ofte om å velge det man vet fungerer. Det gjør det vanskeligere å få innpass med nye løsninger.

Kunstig intelligens har riktignok vært en bidragsyter, men dets inntog hadde likevel ingen direkte påvirkning på konkurransebildet, hevder Seteklev.

– Vi har hele veien jobbet med AI-verktøy og tatt det seriøst, men det har ikke vært noen store omveltninger. Det er fortsatt de store og etablerte aktørene som dominerer, sier han og viser til blant andre Linear. 

– Hvordan hadde du det i fjor?

– Helt ærlig? Hvis noen spurte meg hvordan det gikk, ville jeg nok svart at det gikk bra, selv om det ikke nødvendigvis var sant. Det er jo sånn man svarer. Men jeg var sliten.

Seteklev fortsetter:

– Det er krevende å være gründer. Det er mye arbeid og mye motstand. Man stanger ofte i veggen. Og det er jo litt av grunnen til at man selger. Så ærlig kan jeg være.

– Man innser at det rett og slett er bedre å slå seg sammen med noen, enn å fortsette alene. For det er tøft, både når det går bra, og når det går dårlig.

– Det er egentlig gründerne selv som gir opp

Selskapet hadde ifølge gründeren kapital på bok, og de kunne fint ha fortsatt en god stund til, men det er vel egentlig sjelden at et oppstartsselskap gir seg fordi de har skrapt bunnen på pengesekken, mener han. 

– Det handler ofte om at gründerne slutter å se veien til den store suksessen. Man har prøvd mye, og til slutt sitter man igjen med følelsen av at man har gjort alt man kan. Det er egentlig gründerne selv som gir opp eller innser at: «Nå ser vi ikke lenger hvordan dette skal bli stort». 

Kitemaker hadde til det siste fem ansatte, og Seteklev opplevde god forståelse blant både ansatte og investorer for valget om å selge.

På eiersiden sto blant andre EQT Ventures, Snö Ventures, Startuplab og Y Combinator. 

Han kan ikke dele detaljer fra transaksjonen, men sier han er fornøyd. Hele teamet ble også med over og jobber nå remote i Clickup.

– Det er fint. Veldig godt å få en pause fra startup-stresset, sier Seteklev, som likevel avslører tanker om etter hvert å satse på nytt. 

– Hva gjør du i så fall ikke igjen?

– I små selskaper er man helt avhengig av å ha de riktige folkene, og det var nok noen vi burde ha byttet ut tidligere. Selv om det ikke var mange, tok det for lang tid å ta den typen beslutninger, sier Seteklev.

– En annen ting vi kunne gjort annerledes, var å være tydeligere og mer endringsvillige i produktfokuset. Produktet fungerte veldig godt for de kundene vi hadde, og vi ble nok sittende litt for lenge i den tankegangen. Vi gjorde ikke store nok grep for å vokse bredere. Det fungerte bra, men ikke bra nok til virkelig å ta av.

– Samtidig så vi at konkurrentene våre ble mer og mer like oss, men med et tydeligere fotfeste og smalere, mer spissede produkter.

– Hva ville du definitivt gjort igjen?

– Deltatt på Y Combinator. Det er en veldig god akselerator og et sterkt miljø. Det ga oss mye, sier han og legger til:

– Å jobbe remote ville vi også gjort igjen. Helt klart. «Talentpoolen» i Norge er rett og slett for liten. Det finnes mange flinke folk her, men miljøet er veldig lite i forhold utvalget remote. 

Mens vi venter (og venter) på exit: Her er selskapene som kan drysse milliarder over startupmiljøet