Viking Growths elleville investeringsreise: Fra konkursbo til milliard-exit og 22-gangeren

Det hele startet med en uvanlig situasjon i november 2014. Hovedeieren i EcoOnline, en leverandør av programvare for kjemikaliehåndtering, hadde gått konkurs. Viking Growth (som opptil nylig het Viking Ventures) så et potensial tross omstendighetene.

– Vi kjøpte 60 prosent ut av boet. Vi hadde ikke mulighet til due diligence, men følte at det var spennende, forteller Erik Fjellvær Hagen, partner i Viking Growth.

På det tidspunktet hadde EcoOnline en abonnementsbase på rundt 40 millioner kroner. Selskapets kjerneidé var en databaseløsning for sikkerhetsdatablader, et mer effektivt alternativ til de den gangen utbredte PDF-dokumentene. 

– Selskapets gründere hadde sett at PDF var vanvittig tungvint, og satset på en databaseløsning, forklarer Hagen. 

I Viking Growth hadde man fått teften på sterke nettverkseffekter. EcoOnlines kunder var pålagt å ha oppdatert informasjon, og ettersom stadig flere leverandører kom med i ordningen, jo bedre ble database-produktet. 

– Det er egentlig kun plass til én i hvert marked, sier Hagen.

Prisøkning og skalerbar salgsmotor

Med Øyvind Thorsen i spissen for EcoOnline-teamet, gikk Viking Growth raskt til verks. 

– I kjent Viking-stil økte vi prisen med 25 prosent. Det gjorde underverker, sier Hagen. 

KLP og Investinor cashet inn da Skagerak Capital dro i land storfangsten

De økte inntektene ble reinvestert i å bygge selskapets første skalerbare salgsmotor rettet mot SMB-kunder i Norge. En gjeng ringte kunder og booket møter, en annen gjeng «closet» dealene, og en tredje fikk kundene opp å stå. 

Dette la grunnlaget for videre vekst, inkludert oppkjøp av konkurrenter. Noen år senere har EcoOnline i ferd med å utvikle seg til å bli en europeisk leder innen HMS-programvare. 

Hagen er tydelig på at en nøkkelfaktor var rekrutteringen av Göran Lindö som ny toppsjef. 

– Han gjorde en fantastisk jobb. Det er bare å se på omsetningen i selskapet – fra 40 millioner da vi investerte, til over 400 millioner da vi var ferdige. Ti ganger opp, påpeker Hagen.

En eventyrlig exit i flere etapper

I 2017 var tiden moden for et delvis salg. Summa Equity kom inn som ny hovedeier. 

– Det var en hyggelig exit for oss, ti ganger pengene. Vi investerte jo 24 millioner totalt i våre eierandeler og fikk tilbake 240 millioner, forteller Hagen. Men investeringsreisen var på ingen måte ferdig. Viking Growth reinvesterte halvparten sammen med Summa.

To år senere solgte Summa og Viking videre til Goldman Sachs. – Da doblet vi pengene igjen, og så reinvesterte vi nok en gang sammen med Summa.

Reisen kulminerte med børsnotering i 2021, hvor Viking Growth solgte sine siste aksjer. 

– Det var en eventyrlig reise for oss. Selskapsverdien (enterprise value, EV) gikk fra 32 millioner da vi valgte å investere, til 3,5 milliarder – en 110-gangers økning. Våre 21 millioner kroner i initiell investering ble til 450 millioner kroner totalt, 22 ganger pengene, med en årlig avkastning på 120 prosent, oppsummerer Hagen. 

Han understreker at suksessen skyldes godt håndverk av veldig mange, og at EcoOnline ikke hentet ekstern kapital gjennom emisjoner i perioden, men finansierte veksten selv.

Lærdom fra SaaStr og aktivt eierskap

Ingenting av dette hadde skjedd om det ikke var for en tur til Silicon Valley, hvor innsikt fra en SaaStr-messe i San Francisco i 2014 ble avgjørende. 

Investorenes beste exiter: Northzones milliardfest i Spotify

– Vi så lyset – hvor avansert de tenkte på å utvikle programvareselskaper. Vi tok med alt vi lærte og brukte det på EcoOnline, spesielt rundt prising og skalerbare salgsmodeller, sier Hagen.

Denne erfaringen har formet Viking Growth' tilnærming, som i dag alltid inkluderer en grundig strategiprosess, fokus på priseffekter, ledetider, KPI-er og en aktiv M&A-strategi. Siden 2020 har investorens porteføljeselskaper gjort 60 oppkjøp og kjøpt for 8 milliarder kroner.

Hagen beskriver EcoOnline-casen som et godt eksempel på aktivt eierskap.

 – Selskapet hadde utviklet seg pent og pyntelig, så kom vi inn og gjorde grepene – ekte og gode operative grep, og uorganisk vekst. Samarbeidet med Summa, det trekløveret med management, Viking og Summa, gjorde at vi kunne ta selskapet på børs.

Ledelse, risiko og rådgivere

En kompetent ledelse er alfa og omega. – Vi investerer aldri hvis vi ikke har tro på ledelsen, men det er viktig å ha en komplett ledergruppe. En ledergruppe har ulike utfordringer når selskapet går fra 30 til 100 millioner, og videre til en milliard i omsetning. Noen passer ulike faser, så vi jobber aktivt for en ledergruppe som er 'fit for purpose', sier Hagen.

Selv om investeringsreisen var en suksess, var den ikke uten dramatikk. – Det skjer alltid ting. Da Goldman Sachs kom inn, var det en periode hvor prosessen «plutselig døde helt og våknet igjen». Slike prosesser er høyrisiko, alt kan skje. Det krever at man jobber og går inn direkte for å få ting på plass.

15x for Verdane

Gjør sin andre exit på kort tid.

Viking Growth benytter alltid rådgivere, men Hagen understreker viktigheten av å være aktive eiere tett på prosessen. Selve inngangen i EcoOnline skjedde lynraskt. – Vi visste om selskapet, og kom i kontakt med bobestyrer og en rådgiver. Det hele skjedde veldig fort, på tre uker fra start til mål. Et bo kan ikke gi noen garantier, så vi måtte bare stupe inn.

EcoOnline-suksessen var en viktig milepæl for Viking Growth, og bidro til å forme deres nye strategi og «deal by deal»-modell. Fondet, som startet i 2001 som et klassisk, bredt venture-miljø, har siden spisset seg betydelig.

– Det har vært en fantastisk historie. Nå er vi ikke lenger Venture, men Growth, så det var på tide å ta konsekvensen av det, forteller Hagen om navneskiftet. – Vi skal fortsette med det vi er gode på, og nå har vi et navn som reflekterer det.

Få kjøper flere softwareselskaper - nå henter investoren nye 360 milliarder