– Etter det første møtet hadde jeg ikke trodd at de skulle komme tilbake, men så kom de igjen med et justert prosjekt. Det er veldig sjelden noen gjør det, så jeg ble positivt overrasket, forteller Trond Riiber Knudsen om det han omtaler som «ny rekord i å ikke gi seg».
Den kjente engleinvestoren hadde hele tre møter med gründerne bak Travelin.ai, med ny feedback hver gang, før han til slutt bestemte seg for å investere etter det fjerde møtet drøye fire måneder senere.
Justering på justering
I utgangspunktet hadde oppstartsselskapet tenkt å lage en bookingtjeneste for hotell, leiebil og fly for vanlige forbrukere. Riktignok skulle det gjøres på en mer effektiv og enklere måte, men Riiber Knudsen la lite skjul på at han ikke hadde troen på en slik reisesatsing i den allerede knallharde konkurransen i privatmarkedet.
Han mente det likevel kunne ligge en mulighet innenfor bedriftsmarkedet, der det var færre aktører og mer rom for å bruke teknologi til å forbedre løsningene. I tillegg så han hvordan pandemien hadde skapt nye reisemønstre og andre måter å innordne arbeidslivet. Travelin.ai-gründerne gikk hjem til skrivebordet, satte i gang en omfattende research og kom opp med et nytt forslag.
– Den evnen til å komme tilbake energisk etter et avslag, gir indikasjon på at dette er gründere som kan få ting til å skje. Dessuten hadde de reflektert over hva jeg var ute etter. Dette kommer de til å gjøre i andre situasjoner også, tror Trond Riiber Knudsen om hvordan han ble overbevist.
Team som overbeviste
– Det å først komme med en ny bookingtjeneste for reise i den perioden vi har vært gjennom nå, kunne ikke det vært så «crazy» at det uansett var helt turnoff?
– Det var et spennende team med bra bakgrunn. De var vant til å jobbe internasjonalt og tenke stort. De komplementerte hverandre og virket veldig «sultne». I tillegg var de altså åpne for feedback og problemløsning. Det var mye som lå til rette for at det ville bli spennende å jobbe med dem.
Riiber Knudsen hadde imidlertid et ultimatum før han til slutt bestemte seg for å gå inn. Han mente at gründerne ville møte motbakke når de skulle overbevise ansatte om at de ville få et bedre tilbud når de bestilte reiser gjennom selskapets ordning enn om de skulle ordne det selv.
– Jeg kom aldri å investere dersom de ikke klarte å komme opp med et pristilbud på reisen som var like godt eller bedre enn det jeg selv kunne finne. Det fikk jeg, konstaterer Riiber Knudsen.
Bleasure-trend
Oppstartsteamet med Roy Golden, Dennis Tönnkvist, Tomas Haavet og Marcus Mårtensson har nå laget en tjeneste der brukerne kan kombinere «business and leasure», såkalt «bleasure» - en av de heteste trendene i reiselivet for øyeblikket.
Tjenesten er både en selvstendig reisebestillingsplattform, men også med mulighet for å implementeres som en «white label»-løsning hos andre aktører. Den har flere elementer:
1. En reiseregningsfunksjon som automatiserer arbeidet med å skille private og jobbmessige utgifter dersom du har en reise der du kombinerer jobb og fritid.
2. Booking av forretningsreise er vesentlig forenklet og effektivisert, så reisen kan bookes på bare sekunder eller få minutter, en vesentlig reduksjon fra tradisjonelle løsninger.
3. Bedrifter kan gi de ansatte et årlig «reisebudsjett» som de kan bruke til private formål i forbindelse med jobbreise – for eksempel til å ha med familien.
Attraktivt gode
Særlig i land der man har mindre ferie enn her i Norge, har slike «bleisure»-reiser vokst frem som et attraktivt gode. Når du først er i en fin storby, hvorfor ikke bli igjen i helgen eller ta med familien hvis det er et lenger opphold.
– Det har vært en manuell jobb å skille ut disse utgiftene, og for store selskaper blir det en dyr avsjekk. Med vår tjeneste får man beregnet mellomlegget automatisk, sier Dennis Tönnkvist.
Et eget «reisebudsjett» for ekstrakostnader til hotell/leilighet, leiebil eller fly på ferie-delen av reisen er spesielt interessant for selskaper som sliter med å beholde eller rekruttere talenter, der de kan bruke dette som en del av kompensasjonspakken eller bonus for å tiltrekke seg talenter. En kunde bruker dette allerede aktivt i rekruttering til selskapet. Plattformen gjør det også lettere å fordele kostnadene til en mer langvarig «workation», med bortekontor og bolig et annet sted enn hjemme.
Vekker oppmerksomhet
Nå noen måneder etter det første nei fra Trond Riiber Knudsen er Travelin.ai i medvind med sin nye tjeneste.
De ble nylig plukket ut til «corporate partnership»-programmet hos Plug and Play, innovasjonsplattformen gründet av den legendariske investoren Saeed Amidis – mannen som leide ut lokaler til selskaper som Google, Logitech og PayPal i deres tidligste år i Palo Alto. Gjennom den sagnomsuste adressen som senere er kalt «Lucky Building» fikk han tilgang til å investere svært tidlig i noen av Silicon Valleys heteste gründere.
Denne uken ble selskapet kåret til «mest innovative startup» på den tradisjonsrike WTM i London, en av verdens største reiselivsmesser med over 50.000 besøkende hvert år.
Blant tidligkundene er Kindly, PSA Consulting, Two og Skyfri. Selskapet har hentet fem millioner kroner i funding, inkludert både investorkapital og støtte fra Innovasjon Norge.
Nye modeller
Ingen av de fire gründerne har jobbet i reisebransjen før de gründet Travelin.ai, og startet egentlig opp som «frustrerte reisende» som var misfornøyd med de eksisterende tjenestene.
– Det er både en forbannelse, men også en fordel. Vi merker i møtene med kunder og underleverandører at vi tenker helt annerledes. Iblant det kan det være veldig tungvint, men iblant gir det også løsninger som ingen har tenkt på før, sier Tönnkvist.
Travelin vurderer ulike inntektsmodeller for tjenesten, blant annet en abonnementsmodell som vil gjøre det billigere for de som reiser hyppig, siden de får redusert booking-avgiftene.
Gründerne jobber også med å gjøre selve bookingen «smartere», og gjennom bruk av maskinlæring bruke dine preferanser fra tidligere reiser. En “white label”-tilnærming gjør i tillegg at kunden kan bruke teknologien til å bestille forretningsreisen hos sin eksisterende forretningsreise-leverandør. Kundene kan slik få en ny og enklere bestillingstjeneste for selve bestillingen, mens de kan bruke støttetjenestene til den eksisterende reiseleverandøren.
Ikke bli emosjonell
Administrerende direktør Roy Golden har tidligere jobbet flere år med salg og forretningsutvikling i Cisco. Han virker nesten glad for at investor Trond Riiber Knudsen først sa nei. Det var ikke vanskelig å si seg enig i at markedet for reisebestilling for privatreisende er ganske overbefolket av aktører, og at det der i stor grad handler om hvem som har mest penger til markedsføring. Derfor var det bra at Riiber Knudsen sa det som det var.
– Man må jo være i stand til å snu om, ikke være for forelsket i egen idé. Den samme dagen som vi hadde vært i møtet begynte vi jobben med å researche inn mot B2B.
– Mange ville vel kanskje latt seg knekke etter en så negativ tilbakemelding fra en investor?
– Det er kjernen i den jeg er. Bare fordi noen sier nei til deg første gang, betyr det ikke er over. Du må lytte, høre hva de vil ha, ikke være emosjonell.
Golden er overbevist om at det pivoterte gründerprosjektet vil svare på et stort behov, og skape endringer i reiselivsindustrien.
– Selv om noen store ting har skjedd i markedet, med nye reisevaner og hvordan vi jobber, både under og etter Covid, har lite skjedd i industrien. Hvordan kan det egentlig være slik, spør Golden seg.
