Firda har gått fra et tomannslag med Geir Førre og Magnus Nordseth, med noen få porteføljeselskaper, til å bli et større team som gjør flere investeringer.

– Vi er blitt profesjonalisert. Vi har gått fra å leke investorer til å være investorer, sier Førre når han møter Shifter for å snakke om sin siste signering, «supersaksbehandler» Håkon Nyhus fra Innovasjon Norge.

Tankene går til svenske Kinnevik når man hører om Førres ambisjoner for investeringsselskapet. En langsiktig eier som er med å bygge selskapene og er der i tykt og tynt, og som i motsetning til et tradisjonelt venturefond ikke har en tidsfrist for når de må selge seg ut og hente gevinsten.

– Vi bygger et seriøst eiermiljø for industriell tech. Vi skal tåle 100 års-testen, altså at Firda eksisterer om 100 år, sier Førre, som har vært med å selge tre milliardselskaper – henholdsvis Chipcon, Energy Micro og Prox Dynamic – industriprosjekter som går så det griner hos de nye eierne.

Disse ti gründerne er investert i flest norske startups

Overraskende tilbud

Mannen som nå kommer inn, blir en sentral brikke i industribyggerprosjektet til Geir Førre.

Opptakten var som følger. Håkon Nyhus hadde vært saksbehandler for flere av Førre-selskapenes søknader til Innovasjon Norge. Seriegründeren hadde latt seg imponere av hvor interessert Nyhus hadde vært i selskapene, og hvor gode spørsmål han stilte, selv når det hadde blitt avslag på søknader. For et par år siden spilte Førre dessuten inn en podcast-episode i et samarbeidsprosjekt mellom Shifter og Entrepedia, der han intervjuet Nyhus om hvordan man som gründer skal få støtte fra Innovasjon Norge.

I våres var det slutt på avstandsbeundringen, og Førre gikk til skrittet å invitere saksbehandleren til en kaffe, i det han kalte «et privat ærend».

– Det kom litt ut av det blå. Jeg har fulgt en del av porteføljeselskapene, og blitt kjent med Geir på den måten. Det hørtes umiddelbart veldig spennende ut, forteller den nyrekrutterte Firda-partneren.

Etter å ha blitt ferdig med de første kvalene om hvordan det kom til å bli å gå fra et stort statlig eid selskap til et lite og privat eid selskap som Firda, takket han ja til jobben.

Mye likt

Nyhus mener en saksbehandler i Innovasjon Norge jobber litt som en investor når den skal bestemme om et selskap skal få støtte eller ikke.

– Det er jo mye likt. Det handler om å møte flinke og hyggelige folk som prøver å få til store ting, sier Håkon Nyhus, som forteller at han alltid har hatt et hjerte som banker for oppstartsbedrifter.

Det gjelder å finne en rød tråd, se markedspotensialet, hvilket behov selskapet forsøker å fylle og hvilken plan de har for å få det til – ikke minst om teamet har ferdighetene og egenskapene til å gjennomføre planen.

– Det er jo forskjell på selskaper. I tidligfase er det jo naturlig at mange mangler noe. Spørsmålet blir gjerne om «lyspunktene» er tilstrekkelig sterke; om teamet er sterkt nok til å navigere videre likevel, sier han, og påpeker:

– For mer modne selskaper vil gjerne økonomiske forhold være mer omfattende og komplekst å sette seg inn i.

Attensi-gründerens fortrinn

Det siste året har Håkon Nyhus vært kredittansvarlig i Oslo og Viken, og har god oversikt over hele porteføljen til Innovasjon Norge på både tilskudd- og lånesiden. I årene før det behandlet han søknader i et spenn fra startups med en til to personer opptil store selskaper med flere hundre ansatte.

– Er det noen du kan nevne som er blitt store i dag?

– Attensi, med Odd Skarheim, som ble startet rundt finanskrisen. Jeg husker ikke om han egentlig hadde startet selskapet engang da han kom til meg med det som bare var en idé. Han hadde tidlig sett at det lå muligheter i gamification og digital læring, sier Nyhus.

Han så hvordan Skarheim hadde en egen evne til å komponere det riktige teamet, og supplere med folk som kunne fylle inn med kompetanse som gründeren selv ikke hadde.

– Det er en nøkkelferdighet for en gründer å kunne se sine egne begrensninger, påpeker den avtroppende IN-profilen, som selv har en sivilingeniørgrad i industriell økonomi fra NTNU.

To holdt for Geir Førre: – Jeg tok et aktivt valg om å ikke starte et tredje selskap

Kahoot før Kahoot

Den erfarne saksbehandler anslår at han har snakket med opp mot 10.000 gründere og delt ut over en halv milliard kroner.

Attensi er ikke det eneste kjente selskapet han har i beltet. Han husker også hvordan han satt i et rådgivende panel i Forskningsrådet der han skulle være med å gi tommel opp eller ned til å støtte en bedrift som senere ble kjent under navnet Kahoot.

– Vi bestemte oss for at dette var noe man bør satse penger på, og det bør mange være glade for, sier Nyhus.

– Tenker du noen ganger på hvilken avkastning du kunne fått, dersom du hadde vært investor, og ikke bare en som hadde delt ut penger på vegne av staten?

– Det hadde jo blitt en veldig bra avkastning, men jeg har aldri hatt den vinklingen på det. Jeg har hatt blikket rettet mot andre ting, om de ville klare å få det til rett og slett.

– Hvem har gjort mest inntrykk på deg?

– Det er så mange «barn» i folden, at det er vanskelig å gradere dem på noe vis. Noen imponerer med sterk driv, Odd Skarheim var en sånn type. En annen som jeg ikke har jobbet så mye med, men som jeg har truffet, er Remarkable-gründer Magnus Wanberg. Han har truffet planken imponerende godt

Habilitet i behold

I Firda får han muligheten til å ligge tettere på selskapene, være med å lede, gå i dybden. Blant Førre-selskapene han har hatt mest å gjøre med fra før, er Airthings, Zivid og Disruptive Technologies.

– Kan du komme opp i problematiske dobbeltroller, med din fortid i Innovasjon Norge?

– Når jeg slutter i Innovasjon Norge for å begynne i et annet selskap, må Innovasjon Norge vurdere om søknader må håndteres av andre enn mine tidligere nærmeste kollegaer. Vi må passe litt på disse tingene, og gjør også det.

– Kjenner du til informasjon om konkurrenter til Firdas porteføljeselskap?

– Jeg har møtt mulige konkurrenter, og det kan jo være en problemstilling. Men jeg ser ingen umiddelbare vanskeligheter. Man skal uansett være forsiktig med å bruke informasjon fra saksbehandlingen i en annen setting. Oppstår det problematiske ting, må man melde seg ut av diskusjonene.

Podcast: Geir Førre intervjuer Innovasjon Norges superrådgiver

Aksel Lund Svindal-effekten

– Har du aldri sett for deg at du kunne blitt investor, før Geir Førre tok kontakt?

– Jeg har tenkt at det å jobbe med selskaper og få dem til å blomstre er noe jeg ikke vil gi slipp på uansett, og hvis jeg ikke hadde jobben jeg har i dag, ville jeg vært på eiersiden på et eller annet vis. Men jeg har aldri tatt det videre.

– Hva sier venner og familie til at du nå blir VC-investor i stedet for å jobbe i Innovasjon Norge?

– Da jeg nevnte det for familien, begynte kona mi å google og hun vet snart mer om Geir og de andre selskapene enn jeg gjør. Barna ble lei seg, siden de hadde sett folk fra Innovasjon Norge på TV mange ganger og hadde et forhold til det. Men da de fikk vite at Aksel Lund Svindal satt i styret til Firda, var det greit likevel.