Silicon Valley

Shifter fikk se innsiden av en av verdens største startup-maskiner

Ved hjelp av ekte Silicon Valleysk «serendipity» fikk Shifter en omvisning hos Plug & Play i Sunnyvale - et bindeledd mellom startups og de virkelig store kundene - og noe Norge også snuser på.

Plug & Plays hovedkvarter i Silicon Valley.
Publisert Sist oppdatert

SUNNYVALE. Du hører ofte det engelske ordet «serendipity» i Silicon Valley. Det brukes gjerne for å beskrive det som skjer når man ramler inn i situasjoner der noe bra kommer din vei, uten at man har gjort stort for at det skal skje. 

Ordets opprinnelse går tilbake til det persiske eventyret «De tre prinsene av Serendip», som første gang dukker opp i 1302. I kjent eventyrstil blir prinsene kastet ut i tester, og med kløkt og hell og en blind kamel, ender de til slutt lykkelige alle sine dager. 

Shifters møte med disse heldige tilfeldighetene skjer noen timer etter noen uheldige og svært irriterrende tilfeldigheter omkring en leiebil på San Francisco flyplass. Det skal vise seg helt umulig å levere ut denne forhåndsbetalte bilen, og Shifters skjebne overlates til plattformøkonomien. 

Etter en halvtimes Uber-tur til Airbnb-leiligheten i Sunnyvale, åpenbares det lykkelige sammentreffet: Det viser seg at vertinnen, Connie Weismann, sitter i toppledelsen i en av verdens største «startup-maskinerier». Ville Shifter ha en omvisning? 

Connie Weismann vp corporate partnerships Plug & Play.

En av verdens mest aktive startupinvestorer

Plug & Play kan minne om Startuplab med kontorplasser for startups og tilstedeværelse og sponsorater for etablerte bedrifter. Men i motsetning til Startuplab som trives godt i Forskningsparken (og forsåvidt har aktivitet i Bergen og Trondheim), har Plug & Play spredt seg ut over kloden. Nå har de kontorer i over 50 byer. I fjor kom de til Göteborg i et samarbeid med Volvo. 

Totalt har gruppen investert i over 1500 startups. Ifølge CB Insights var Plug & Play verdens mest aktive oppstartsakselerator fra 2020 til 2022, etterfulgt av Y Combinator og Techstars.

Lokale Plug & Play-kontorer i mange forskjellige, og litt uvanlige, steder.
Noen av selskapene som Play & Play var en tidlig investor i. 30 enhjørninger har vært igjennom systemet.

Nå i 2024 ligger investeringstakten på rundt 250 i året. Beløpene er relativt lave, Plug & Play leder aldri an i rundene. Men strategien har fungert godt. Så langt er det blitt 30 enhjørninger av selskapene som har vært innom systemet.

Ramlet inn i tech

Historien om Plug & Play handler også om heldige tilfeldigheter. Grunnleggeren Saeed Amidi kom fra en familie iranske immigranter som flyktet til USA i 1979 for å unnslipp den iranske revolusjonen. Etter hvert bygde familien seg opp gjennom eiendomsinvesteringer. I 1988 kjøpe familien 165 Universty Avenue, en liten kontorbygning i Palo Alto. 

Denne totalt ordinære bygningen skulle først huse Logitech og senere bli det første kontoret til Sergey Brin og Larry Page i Google. Etter Google flyttet Elon Musk og Peter Thiel inn med de første medlemmene av Paypal-mafiaen.

Under dotcom-krisen ble det krevende for mange, og Amidi tok imot aksjer som en del av husleien. Det skulle vise seg å bli en god deal for alle, og bygningen er blitt hetende «the lucky building». 

I 2006 brukte Amidi millionavkastningen til å finansiere det første Plug & Play Tech Center.  

Lokalene i Plug & Play Tech Center, Sunnyvale.

Hurtigspor mot kommersialisering

Mens Techstars dro ut for å bygge akseleratorer for de største konsernene, satser Plug & Play på å bygge møteplasser mellom startups og etablerte.

Det var for rundt ni år siden at Plug & Play gikk fra å være et kontorfellesskap a la Wework til en plass hvor man får adgang og muligheter for å pitsje direkte til de største selskapene i verden. Nå satses det tungt på over 20 forskjellige vertikaler, og de over 500 industrielle partnerne er blant de aller største konsernene i verden som betaler årlige millionbeløp i hard amerikansk valuta for å delta.

To representanter fra et stort industri/techkonsern holder fast til på Tech Centeret.

 Weismann som er VP of corporate partnerships & codirector of enterprise and AI, viser til enorme sektorer som retail og merkevarers ublide møte med «hammeren» til Amazon. 

– De var nødt til å finne ut av tech, og Plug & Play ble en måte for dem å komme tettere på startupmiljøet. Bilbransjen må også endre seg. Hvilke andre steder kommer Mercedes, BMW og Volvo sammen i samme rom for å diskutere åpent om innovasjon, spør hun. 

Lokalene som Shifter vandrer rundt i denne dagen er nokså tomme og musestille. Slik det gjerne er i kontorfelleskaper med startups, sitter det en og annen gründer og techfyr for seg selv i dyp konsentrasjon. I blikkene, når de kikker opp, kan man ane alt fra irritasjon til ambisjoner, men også ensomhet og kanskje litt desperasjon. 

Selv om de store techselskapene har nådd nye høyder på børs, har ventureinvestorene holdt hardt om lommeboken i det siste, og det er lett å tenke at det er litt dårligere tider også her i kontorfelleskapet. 

En ukjent gründer/techfyr kikker på en video gjennom et pyramideformet glass.

Satser mer mot myndigheter

Ting har endret seg for Plug & Play siden den verste tech-hypen i 2021. Den gangen var det konsepter som barberkrem for hode som fikk funding, ler Weismann i fullt alvor. 

– Nå går mer av kapitalen til B2B og seriøse ting som internasjonale verdikjeder og insurtech.

Den aller siste vendingen for Plug & Play er i retning av å jobbe mer med myndigheter i andre land. Nylig ble det kjent at det jobbes med å sette opp et «Tech Center» i Saudi Arabia med minst 100 million dollar i funding. 

Onde tunger vil ha det til at modellen med å lære corporates startup-metodikk ikke fungerer like godt lenger. Da er myndigheter på jakt etter lokale Silicon Valley-kloner lettere å selge til.

Shifter kjenner til at Innovasjon Norge har vært i kontakt med Plug & Play, men de er for tiden ikke en partner i programmet. Det er derimot motstykket i Danmark og en rekke andre land rundt om i verden.

Få norske erfaringer

Spørsmålet er om det et nettopp noe slikt norske startups trenger. Tilgang til store kunder og kompetanse på kommersialisering står alltid øverst på ønskelisten til norske gründere. I hvert fall dersom exit-skatten lander i skuffen. 

Om det er Plug & Play som er løsningen, vil gründere være de første til å finne ut av det. 

Da Naer-gründer Sondre Kvam besøkte Nordic Innovation House for en stund tilbake, ble han tipset om et av Plug & Play-arrangementene hvor en rekke startups pitcher for corporates, såkalt Selection Day. Dette er møter som enkelte ganger kan samle tusenvis av mennesker i samme rom for pitsjing og mingling. På kort varsel kastet han seg rundt og deltok på et event for VR (virtual reality). 

– Dessverre har jeg ikke noen nevneverdige erfaringer, sier han til Shifter. 

Manon Dussaud i Energi.ai

Sist måned kunne Manon Dussaud i Energi.AI fortelle at også de hadde deltatt på Plug & Play selection day. Hun er mer fornøyd med utbytte fra dagen. 

– Vi tok kontakt med flere potensielle kunder og samarbeidspartnere. Vi har ikke signert kontrakt med noen av dem ennå, men vi har minst fem «strong leads». I tillegg var det veldig interessant å høre fra andre startups som har virksomheter rundt AI og å kunne dele erfaringer og god praksis i sektoren, sier hun.