Vekstinvesor Verdane kommer inn på eiersiden i Jørn Lyseggens Fountain Venture.

 Fra San Francisco, hvor han har holdt til siden 2005, forteller Meltwater-gründeren at han har kjent til Verdane-miljøet i mange år, men fikk bedre kontakt med dem under arbeidet med å ta Meltwater av børs nylig. 

– Jeg ble veldig imponert over hvordan de jobber, de er veldig gründer-fokuserte. 

Lyseggen har investert mye i USA. Nå holder han og Verdane muligheten åpen for å se på flere spennende B2B SaaS-selskaper, skybasert programvare solgt som abonnement til andre bedrifter, sammen. 

– Jeg ser frem til å investere mer fremover, og Europa ser interessant ut, sier han. – Jeg vet at Verdane gjør dype analyser på potensielle investeringer, og vi drøfter godt sammen. Jeg har operasjonell erfaring, og de er flinke på fundingstrategi.

Fortsatt ståltro på B2B SaaS

Under de siste årenes inflasjon og stadig høyere renter, har flere av de store SaaS-lokomotivene opplevd stagnere salgsvekst og kraftig barbering av verdsettelsene. Det har fått flere til å stille spørsmål ved SaaS-modellens fremtid. 

– Har bedrifter gått lei av å abonnere på programvare? 

Kjemperud i Verdane avviser det kontant. 

– Vi har fortsatt ståltro på skyen og abonnement. Dette er i stadig utvikling, men verden digitaliseres fortsatt. Når det er sagt, så opplever vi at det er mindre støy i markedet etter 20 år med vekst. Nå er det kun de mest seriøse spillerne som er igjen. 

Verdane investerer mellom 200 millioner og 2 milliarder i typiske vekstselskaper. I tillegg har de spisset seg på ulike vertikaler som for eksempel teknologi innen markedsføring og programvare.

Svært optimistisk til AI-gjennombruddet

Elektronikkingeniøren Lyseggen har jobbet med former for AI helt siden starten av karrieren og før Meltwater-tiden. Nå ser han uante muligheter i den nye teknologien. 

For mens enkelte peker på at AI er et plattform-skift, på linje med iphonen og Apples appstore, mener andre, som for eksempel Microsoft-gründer Bill Gates, at det er en helt ny epoke, eller som han selv har beskrevet det: «det største skiftet siden nettleseren». 

– Jeg synes fremskrittet innen AI er veldig spennende, og helt utrolig kult! Feltet er noe helt annet enn for bare fem år siden, og jeg er målløs over hvor store sprang man har tatt de siste par årene, sier Lyseggen. 

Han spår at teknologien vil få store konsekvenser på svært mange lag og områder i samfunnet. – Jeg er svært optimistisk for fremtiden.

AI ingen SaaS-dödar

Et av områdene som vil bli sterkt berørt er nettopp B2B SaaS. En teknologi som kan kode skreddersydde løsninger selv, burde utgjøre en trussel mot programvare-salget. 

Lyseggen ser problemstillingen. 

– Det vil dukke opp nye SaaS-selskaper basert på dagens AI-teknologi. I så måte er det nå et enormt vindu som åpner seg for innovasjon. Produktene som dominerer i dag, ble laget i en tid uten dagens AI-kapabiliteter, sier han. 

Samtidig minner han om at er det sider ved en etablert SaaS-aktør som det er ekstremt vanskelig å rokke ved, som et utstrakt distribusjonsnett og svært dypt etablerte arbeidsrutiner hos brukerne. 

Kjøpte seg AI-ekspertise fra Deepmind-miljøet ved Oxford

Ifølge gründeren finnes det ingen alternativer til å investere tungt i AI. I Meltwater har jobbet med AI i mange år, blant annet gjennom oppkjøp av flere selskaper fra AI-miljøer. Et av de siste er fra samme miljø ved Universitetet i Oxford som utviklet Googles Deepmind. 

Mens enkelte har hevdet at AI kan bety slutten for utviklere, kunne ikke Lyseggen vært mer uenig. 

– Det kommer til å bli motsatt. Vi får enda større behov for utviklere fordi verktøyet gir muligheter for enda mer ambisiøse prosjekter. Folks forventninger til hva digitale produkter skal kunne gjøre, blir dramatisk høyere fra nå av. 

Heller ikke Verdane er upåvirket av AIs inntog. 

– Vi tror det ligger store muligheter i innsparinger på utviklingssiden, at man kan gjøre mer med de samme ressursene, sier Kjemperud. 

– Så har det allerede fått innvirkning på måten vi jobber med DD (due diligence - selskapsgjennomgang) og analyser i forkant av første investering, og i oppfølgingen av porteføljeselskapene våre. 

– Vi jobber også mer med å forstå hvordan AI påvirker «tech-stacken» og forretningsmodellen i et selskap. Over tid vil AI bli en integrert del av IT-økosystemet i en organisasjon, sier han. 

Handler om blodslit og salg

Meltwater har nå en halv milliard dollar i årlige gjentakende inntekter, ARR. Lyseggen mener veien mot en milliard ligger åpen. Selv tror han det er fremveksten av stadig mer informasjon på nettet som er den viktigste drivkraften historisk og fremover. 

– Det er en megatrend. Og nå er det ingen grunn til å tro at det blir mindre informasjon fremover. Samtidig blir det stadig viktigere å finne frem til informasjon man kan stole på, sier han. 

På spørsmål om hva han mener er det viktigste de har gjort i Meltwater for å lykkes med global ekspansjon, altså vekst i flere verdensdeler, trekker han i bremsen. 

– Jeg er grunnleggende redd for å svare enkelt på slike spørsmål. Sannheten er at det har vært komplisert. Skal jeg likevel redusere det til noen få ting, vil jeg si at man må ha ambisjonen om å faktisk bli et globalt selskap. Det høres banalt ut, og mange sier jo at «selvsagt skal vi bli globale», men jeg tror ikke alle tar det helt innover seg hva det faktisk innebærer å nå ut i den store verden.

Viktigheten av å ha et godt produkt blir enda synligere når du står der i et nytt land, med en helt ny kultur og nye mennesker. 

– Det handler om blodslit, rett og slett. Ingenting kommer gratis. Blodslit og salg, det er det viktigste. 

Han mistenker at akkurat salg, og det å sette salget som et selskaps absolutte prioritet, har litt lavere status i Norge enn det burde ha.

– Hvis man ikke legger nok kraft i det, så hjelper det ikke hvor godt produktet er. 

Har tro på Europa

Selv om amerikanske VCer har begynt å interessere seg mer for Europa i det siste, og økt investeringene her, kan man innimellom ane en litt avvisende holdning til EU og europeisk teknologi fra Silicon Valleys mest høylytte. 

Lyseggen er ikke blant dem. 

– Europa er flinke på tech, Norden også. Det det skorter på, er kommersialisering og evne til å bygge selskaper. Samtidig har USA et større helhetlig hjemmemarked i motsetning til EU som i realiteten ikke er et felles marked, men mange med egne regler og unik kultur. Det er nok enklere å skalere i USA på grunn av det, sier han. 

Selv har han i flere år arrangert egne månedlige AI-hackathons i sitt såkalte Shack15 i San Francisco, hvor 500 utviklere kommer sammen i 48 timer for å hamre ut nye løsninger. 

– Da vi gjorde det samme i London, ble jeg slått i bakken av hvor høy kvalitet det var på løsningene. Det stod ikke tilbake for Silicon Valley.

Frykter europeisk reguleringsiver

Et skjær i sjøen er det likevel for Europas tech-framtid, slik han ser det: Reguleringsiveren. 

– Ja, det er både veldig trist og veldig skummelt. Jeg oppfatter at man regulerer noe man ikke forstår. Nå blir det tilfeldig hvordan det slår ut og konsekvensene blir veldig uoversiktlige. 

Han presiserer at han ikke er imot regulering, det kreves setebelte i biler for en grunn, men han mener at å regulere når en teknologi akkurat har ankommet, må begrunnes bedre, i hvert fall på grunnforskningsnivå.

– Dette kan holde Europa tilbake. De beste hjernene kan komme til å forlate regionen. 

Så mye tjente toppene i 15 av de mest toneangivende VCene i landet

Det lønner seg å investere i venture - ikke minst for venture-toppene selv.