Jon Kåre Stene om Skyfalls nye «raketteventyr»: – De er Steve Jobs og Steve Wozniak i norsk forkledning

Stavanger-baserte Space Lab, gründet av Daniel Cau Varming og Jørgen Narmo Hammerholm, har hentet 7 millioner kroner i en pre-seed-runde.

Skyfall Ventures og Startuplab er med på eiersiden, sammen med en gruppe engleinvestorer Varming beskriver som strategiske.

Blant englene er Knut Klongteig Nielsen (Softedge, Six Robotics, Alva Industries), Ole Dokka (Spaceport Norway, tidligere Equinor), Sky Mavis og Stendr-gründer Aleksander Leonard Larsen og finske Teemu Päivinen.

raketter

Vil bygge Norges SpaceX: Skal skyte opp raketter rett fra havet og gjenbruke dem

Satser på teamet

Ifølge Stene har gjennombrudd innen kunstig intelligens og annen teknologi gjort det mye enklere å bygge store kapitalkrevende prosjekter, og at det gjør det enklere for et generalistfond som Skyfall å investere i romfart.

Han legger heller ikke skjul på at det er teamet i Space Lab som ble avgjørende denne gangen.

– Det er Steve Jobs og Steve Wozniak i norsk forkledning, sier han om duoen Varming og Hammerholm.

Han forteller at de to ved første møte begynte å tegne opp rakettmotor-design og prinsipper i notatblokka hans.

– De forklarer særdeles komplekse ting på forståelige måter, med en eksepsjonell energi og vilje til å få det til. Det er mange som er faglig kyndige, men skal man lykkes med noe sånt som dette, må det være en glød i tillegg, som både gjør det lettere å legge inn det som skal til, og som er essensielt for å smitte ansatte, investorer og kunder, sier Stene.

Investert i SpaceX selv

Interessen for romfart har bokstavelig talt skutt i været med suksessen til Elon Musks Spacex.

Stene forteller at Skyfall har gjort en parallell-investering i nettopp SpaceX gjennom et eget SPV (special purpose vehicle - et holdingselskap knyttet til spesifikk investering).

Stene peker på at SpaceX har endret regnestykket for hele bransjen ved å angripe det han kaller «idiotfaktoren» — forholdet mellom innsatskostnad og prisen kunden betaler ut.

– For SpaceX var det 1 til 49. Det vil si at kostnadsfaktorene inn i forhold til prisen ut var 49-gangen. Da gir det et veldig stort rom for innovasjon, sier han.

Han mener det rommet er grunnen til at det nå er mulig å bygge et seriøst rakettselskap utenfor de tradisjonelle stormaktene.

– Mye av det Spacelab nå skal løse, har vært løst før. SpaceX gikk opp teknologi- og produktrisikoen — beviste at mye av det de skal gjøre faktisk lar seg gjøre. Da handler det her i stor grad om rekruttering, evne til å bygge en kapitalreise, og milepæler.

«Oljeingeniørene holdt på å falle av stolen»

Stene legger vekt på at Stavanger-arven ikke er en kuriositet, men en sentral komponent i caset. Han trekker frem en anekdote fra Varming: Da Spacelab trengte en trykkbestandig tank til drivstoff, gikk Varming «med lua i hånda» til ingeniører med Nordsjø-bakgrunn for å forklare problemet.

– De holdt nesten på å falle av stolen av latter da de fikk forespeilet problemstillingen som kompleks. Det de holdt på med i Nordsjøen, var på trykk minst ti ganger over det Spacelab trengte, sier Stene.

– Vi har en industriarv og ingeniører som har gjort eksepsjonelt vanskelige ting i eksepsjonelt krevende sfærer. Å koble på den erfaringen kan være en styrke for hele dette teamet.

Bygger lag med 7 millioner — VC-er står på vent

For Spacelab handler runden om å bygge organisasjonen før neste, vesentlig større kapitalinnhenting. Selskapet har vokst teamet til 13 personer, hvorav fem på fulltid.

– Vi kunne gått kostnadseffektivt til verks og dekket kostnadene en god stund med 7 millioner. Det er stort potensial for soft funding, og man får til mye med det budsjettet, sier Daniel Cau Varming.

Han peker på at den neste runden skal lukkes innen seks til tolv måneder, og at flere VC-er allerede har vist interesse.

– Det er ikke noe bindende, men slik vi har forstått det, er det stor interesse, sier Varming.

I tidligere intervjuer med Shifter har Spacelab-sjefen oppgitt at selskapet har en runway på rundt 18 måneder etter rundeutvidelsen, og at planen er å skyte opp raketten Phoenix 2 fra Andøya i 2027, sammen med UiS Aerospace.

Tiårige briller

Stene understreker at Skyfall investerer på lang horisont — også når investeringen er en rakett som må modnes over år før den eventuelt flyr kommersielt.

– Vi har ti-års briller på når vi gjør disse investeringene. Vi tåler å se at ting skal modnes, sier han.

Han peker på at Norge har det meste som trengs for å bli en romfartsnasjon — bortsett fra én ting.

– Vi har oppskytingsbaser, vi har satellitter, og vi har infrastrukturen for å jobbe med satellittene der oppe. Så mangler vi bare «ferja», sier Stene.

Her er over 50 norske startups som allerede utvikler det Y Combinator ønsker seg nå

En som har vært sentral i global romfart de siste 40 årene, er selskapets mentor og rådgiver Peter Worden som nå er pensjonert fra tidligere roller som brigader-general i US Air Force og tidligere direktør for NASA Ames Research Center. I dag er han direktør i Breakthrough Initiatives hvor han leder Yuri Milners forskningsprogram for å finne liv utenfor jorden.

– Etter førti år ser du mange selskaper komme og gå, og du lærer å kjenne igjen et vinnerlag. De få som lyktes med å gjennomføre viktige ting delte en spesiell kombinasjon av teknisk ekspertise og gründer-energi. Daniel og Jørgen har det. Jeg mener Space Lab har det som skal til på dette feltet.