Det avanserte 3D-kameraet UTOFIA kan nå bli tatt i bruk i en interplanetarisk skattejakt i verdensrommet.

– Vi forsto tidlig at dette kameraet hadde 3D-egenskaper langt over det vi forventet, sier Karl Henrik Haugholt i en melding.

Han er seniorforsker i SINTEF Digital og står bak teknologien som inngår i det EU-finansierte prosjektet UTOFIA.

– Derfor satset vi mye på å utvikle denne egenskapen, og det førte til at vi fikk være med på European Space Agency-prosjektet, sier Haugholt videre.

Nå har også Norsk Romsenter tatt initiativ til et prosjekt som forhåpentligvis vil få kameraet ut i verdensrommet.

Radaren til en flaggermus

I en fersk artikkel trekker EU frem kameraet som en "innovativ suksess" som vil få en kommersiell lansering senere i år.

Undervannskameraet produserer 3D-bilder av høy kvalitet, og det kan derfor brukes i operasjoner i grumsete farvann og uavhengig av optimale lysforhold.

– Kameraet bruker det samme prinsippet som en flaggermus bruker for å finne insekter i lufta, forklarer Jens T. Thielemann i SINTEF Digital, seniorforsker og prosjektleder for UTOFIA.

Han fortsetter:

– Flaggermusen sender ut lydpulser og måler den tiden det tar fra den roper til ekkoet kommer tilbake. Jo lengre tid det tar før ekkoet høres, desto lengre unna er byttet. På samme måte sender kameraet ut lyspulser og måler tiden det tar før det kommer i retur.

Prøver fra Mars

Det er nettopp denne evnen til å måle avstand som gjør at UTOFIA-kameraet snart heises opp av vannet og blir gjenstand for tester som vil kvalifisere til romoppdrag, skriver SINTEF i pressemeldingen.

I verdensrommet kan kameraet få en rolle i innsamlingen av prøver fra steiner og støv på Mars. Siden satellittene som sendes til vår naboplanet ikke har kapasitet til å frakte med seg de avanserte laboratoriene som trengs for å analysere prøvene, må prøvene i stedet fraktes til Jorden.

Det er i selve jakten på prøvene at SINTEFs 3D-kamera vil kunne bistå.

– Å ta med prøver fra Mars tilbake til Jorden er noe av det mest spennende som skjer i romforskning for tiden, sier Thielemann som står for kvalitetssikringen av kameraets videreutvikling i ESA-prosjektet.

En interplanetarisk skattejakt

Det utenomjordiske oppdraget har flere vitenskapelige mål, men vil primært undersøke om det noensinne har vært liv på naboplaneten vår.

I tillegg vil prosjektet forhåpentligvis gi mer kunnskap om de historiske klimaendringene på Mars, samt forberede oss på menneskelig utforskning av planeten, opplyser SINTEF.

– Å hente prøver fra Mars har aldri blitt gjort før, så ESA og NASA kan ikke garantere at det vil fungere. Men de jobber med å finne en løsning, og SINTEFs teknologi ser ut til å være den mest treffsikre til oppdraget, sier Marianne Vinje Tantillo i en melding.

Hun er fagsjef for bemannet romfart og utforskning i Norsk Romsenter, som jobber med ESA om Mars-utforskningen.

– Og så er det veldig positivt å kunne få med en norsk aktør på et så spennende fagområde. ESA ser generelt på SINTEF som en veldig ettertraktet partner, sier hun.