Siden oppstarten i 2016 har Oslo Business Forum hentet store internasjonale navn som David Cameron og Barack Obama til Norge, og konferansebillettene med en gjennomsnittspris på 7.700 kroner har blitt revet bort.

I fjor ble selskapet delvis kjøpt opp av den finske aktøren Nordic Business Forum, og 2020 skulle bli et vekstår. For første gang planla de å la arrangementet gå over to dager, og allerede i februar hadde de omsatt for 18 millioner kroner - mer enn hele fjoråret. Blant hovedtalerne var Arnold Schwarzenegger og Steve Wozniak.

Så kom mars og coronaviruset traff landet.

– Usikkert, er vel det beste ordet å bruke, sier gründer og daglig leder Christoffer Omberg om tiden umiddelbart etter at landet stengte ned.

I stedet for å følge vekstplanen og ansette flere, måtte selskapet i gang med permitteringer for å redde stumpene. I dag består staben av ni ansatte, mot 15 i vår.

Inntektsbudsjettet er redusert fra 30 millioner kroner til 10 millioner kroner.

«Det gikk ikke så bra»

Likevel gikk Omberg denne uken ut på Linkedin og annonserte at selskapet «er tilbake». Der kommer det frem at oppstartsbedriften skal gjennomføre en digital halvdagskonferanse i september, mens årets fysiske konferanse flyttes til 2021.

– Vi har fra dag én vært opptatt av å utfordre det etablerte hva gjelder ledelse, strategi og innovasjon. Så vi måtte «walk the talk». Mange i eventbransjen roper om redningspakker. Vi kjørte på, og har brukt all vår tid på å snu om selskapet og jobbet med samarbeidspartnerne, sier Omberg, som hevder at de ikke har mottatt én krone i krisestøtte, sett bort ifra de gunstige permitteringsbetingelsene.

Ifølge gründeren bestemte de seg for å gå digitalt i løpet av et par dager.

– Det var en krevende og vanskelig prosess. Umiddelbart gikk vi ikke ut og sa at «dette er det vi kommer til å gjøre». Vi luftet muligheten og fikk innspill fra alle parter. Og alle var veldig forståelsesfulle. Vi møtte ingen partnere, foredragsholdere eller kunder som ikke forsto den vanskelige situasjonen vi sto i.

I tillegg til den store, årlige konferansen, har selskapet slått seg opp som en sentral webinar-aktør. En del av omstillingen de nå måtte gjennom, ble å lage en medlemsmodell der en mot en årlig avgift får tilgang til alt innhold de lager - inkludert den digitale konferansen.

– Det gikk ikke så bra i starten. Å selge i det markedet var svært vanskelig, innrømmer Omberg.

– Vi var veldig usikre på om det var betalingsvilje for en online-konferanse, sier han.

Men i juni tok aktiviteten seg opp, og ifølge gründeren slo de salgsrekord mot slutten av måneden.

– Billettene har tidligere vært ganske dyre, og dere har til og med lokket med president-selfie. Hvordan skal dere klare å tjene like mye penger online?

– Vi er ikke i nærheten en gang. Inntektsbudsjett er kuttet fra fra 30 millioner kroner til 10 millioner kroner. Før var den gjennomsnittlige billettprisen 7.700 kroner. Nå selger vi én billett for 800 kroner, sier han.

Den største tabben

– Mange har forsøkt, men overgangen fra fysisk til digital eventvirksomhet har vært krevende. Hvorfor og hvordan skal dere lykkes?

– En onlinekonferanse kommer aldri til å erstatte den fysiske. Men det finnes muligheter for å gjøre online bedre enn i dag. Den største tabben aktører gjør, er å dra det fysiske direkte over til det digitale. Når vi ser på det produksjonsmessige, må vi tenke helt nytt, sier gründeren.

Oppskriften på nyskaping henter OBF fra noe veldig tradisjonelt: TV, nærmere bestemt idrettsarrangementer og tv-sendte konserter.

– Vi må fortsette å skape interaktiviteten, deltakeren må være på hele tiden, sier han og utdyper:

– Vi hadde i utgangspunktet tenkt å kjøre en konferanse over to dager i år. Det har vi kastet bort. Nå skal vi kjøre en halv dag, fra 12 til 15.30. Oppmerksomhetspennet digitalt er veldig redusert.

Selve produksjonen skal på Norges varemesse i Lillestrøm. Der har selskapet leid 1800 kvadratmeter for å bygge et gigantisk TV-studio.

– Kostnadene har blitt betydelig redusert. Vi budsjetterte med at det fysiske eventet skulle koste mellom 15 millioner kroner og 20 millioner kroner. Nå ligger kostnadene mellom 700.000 kroner og én million, forteller han.

Hybrid fremtid

– Hva er de mest krevende aspektene ved en slik endring?

– Du må glemme de etablerte sannhetene som ligger i å arrangere en fysisk konferanse. Vi må alltid spørre oss: hvorfor gjør vi dette, hvorfor har vi med dette? Det er krevende, fordi vi er vanedyr.

– Det er ikke hver dag du kan stå i samme rom som Barack Obama, David Cameron eller Arnold Schwarzenegger. Men du kan se dem på en skjerm når som helst. Hvordan skal dere skape følelsen av eksklusivitet?

– Det ligger i interaktiviteten. Å være der live og stille spørsmål under en Q&A. Men det blir ikke det samme som fysisk tilstedeværelse, sier han.

Likevel tror konferansegründeren at en slags hybrid-løsning som legger til rette for en god digital opplevelse og fysisk tilstedeværelse, vil bli viktig for fremtidens eventbransje.

Mulighetene

Selv om inntektsmålet er kraftig redusert i år, tror Omberg at corona-året 2020 kan føre noe godt med seg - på lang sikt.

Han forteller blant annet at ulike næringslivsklynger rundt om i landet har kjøpt billetter og planlegger å leie kinosaler for å strømme konferansen til alt fra 30 til 100 deltakere.

– Dette er en fantastisk mulighet for akselerering av vekst. Vi forventer mange flere deltakere enn de normalt 2000 - 3000 som stikker innom.

Et kjapt regnestykke viser at inntektsmålet - gitt at det kun omfatter billettinntekter - krever 12.500 deltakere.

– Mange vil få med seg OBF for første gang. Det som var en stor barriere for en tysker eller franskmann, nemlig reise, er ikke der lenger. Så det er en god mulighet for vekst, også internasjonalt.

– Kommer Arnold Schwarzenegger?

– Han kommer neste år. Han sparer vi. Men kanskje får vi en hilsen fra han. Hvis vi er heldig.