Den japanske investeringsgiganten Softbank har gått det relativt uvanlige skrittet å saksøke et selskap de har investert i for svindel. IRL-gründer Abraham Shafi skal med hjelp av fem søsken og kusiner har lurt Softbank til å investere 150 millioner dollar, 1,25 milliarder kroner med daværende dollar kurs, gjennom å presentere falske tall på antall brukere og appens vekst, skriver den amerikanske avisen The Information.

Det kan se ut til at Softbank har en relativt god sak. Selskapet ble nemlig stengt ned i juni etter at en ekstern etterforskning initiert av styret hadde funnet ut av 95 prosent av brukerne var falske.

Det var et første sluttpunkt etter at nettopp The Information våren 2022 hadde avslørt at det fantes mange ubesvarte spørsmål rundt tallene som var rapportert av IRL.

Skulle lage sosialt meldingsnettverk

Abraham Shafi startet IRL (In Real Life) i 2017 etter å ha solgt et selskap som laget teknologi for rekruttering. Målet med IRL var å lage en sosialt meldingnettverk, som kunne utfordre så vel Facebook som Discord.

I begynnelsen av 2021, altså når investorenes interesse for å kaste penger etter internettselskaper sto på topp, skal Shafi ha fortalt Softbank at IRL hadde 12 millioner aktive brukere på månedlig basis, fire millioner daglige brukere etter to års drift og at appen hadde en årlig vekst på 400 prosent. Ifølge en slide fra IRLs pitch deck skal 10 prosent av alle amerikanere under 30 ha brukt appen.

Brukte 20 dager på investeringsbeslutning

Ifølge søksmålet skal Softbank ha hørt om disse veksttallene første gang den 7. april 2021. Bare 20 dager senere skal japanerne så ha gått med på å investere 150 millioner dollar til en verdsettelse på én milliard dollar før penger.

Investeringen ble gjennomført til tross for at det ikke manglet røde flagg i den etterfølgende due diligence-prosessen. Et eksempel som blir nevnt i søksmålet var data som ble innhentet av et tredjepartsselskap viste at appen bare var blitt nedlastet ni millioner ganger frem til og med våren 2021. Langt fra de 12 millioner brukerne som Shafi oppga på det tidspunktet.

Konfrontert med tallene skal Shafi ha forklart at «rapportens fokus bare på appnedlastinger ikke fanget opp alle de IRL-brukerne som også brukte plattformen via internettsiten til selskapet». Han skal også ha forklart at IRL hadde et ungt publikum og at «selskapet tekniskt sett ikke har rett å spore og lagre data fra bruker under 18 år».

Ikke bare Softbank som investerte

Et svar som Softbank da fant godt nok, ettersom man endte opp med å betale 125 millioner dollar for nye aksjer og kjøpe aksjer fra eksisterende aksjonører for 25 millioner dollar. Shafi selv solgte aksjer for 7,5 millioner dollar.

Det var imidlertid ikke bare Softbank som lot seg lokke. I den samme prosessen hentet IRL ytterligere 50 millioner dollar fra blant annet Founders Fund og Floodgate Fund.

Boblen sprakk etter et år

Omtrent et år etterpå begynte boblen å sprekke da ansatte i selskapet begynte å stille spørsmål om brukertallene, som da var oppe i 21 millioner månedlige brukere. De mente aktiviteten i appen minte alt for mye om bot-er. Noe som viste seg å være helt riktig. 

Softbank-yndlingen Gelato sprenger magisk milliardgrense

Søkmålet viser at Shafi via sine slektninger betale andre selskaper milliontalls av dollar for å lage bot-er som så ut som ekte brukere. Sammen skal de så aktivt ha beskyttet disse dataene fra innsyn fra andre i ansatte i IRL.

Avsløringen i The Information kort tid etterpå førte til at det amerikanske Finanstilsynet Securities and Exchange Commission (SEC) begynte å etterforske selskapet.

I april i år fikk Shafi sparken etter at styret fant ut at IRL hadde betalt omtrent fem millioner dollar av Shafi private utgifter.

I juni år viste altså en ekstern undersøkelse at det virkelige antallet brukere av IRL var 700.000. Resten var bot-er.

I Softbanks søksmål kommer det også frem at Shafi og hans medhjelpere skal ha prøvd å slette bevis mens SEC etterforskning pågikk. Dermed finnes det en betydelige risiko at Softbank-målet ikke er siste gang de må besøke en rettssal.