Christian Ringstad Schultz hadde vært hobbyprodusent av musikk i over 15 år, først mens han var spillgründer og etter hvert mens han jobbet med en doktorgrad i datadrevne forretningsmodeller. Det var da han i begynnelsen av pandemien trengte hjelp med en låt, at han kom over det som skulle bli hans medgründer, masteringingeniøren Simon Hestermann.

– Han hadde ikke tid til meg, og jeg hadde ikke råd til ham. Men han hadde lagd en digital kopi av seg selv, en prototype av verktøyet som vi har i dag. Jeg testet det ut, og syntes det var synd at han satt med dette på gutterommet alene, sier Ringstad Schultz om det som ble opptakten til Masterchannel, en nettbasert AI-tjeneste der musikere kan få profesjonell lydkvalitet på musikken sin på bare noen få minutter. Ikke minst til en brøkdel av prisen det koster gjennom en mastering-ingeniør.

Trøbbel under overflaten

De to fant raskt tonen - Christian Ringstad Schultz med sin gründerbakgrunn og innsikt i forretningsmodeller, Simon Hesterman med sin dype teknologiske forståelse - begge to brennende opptatt av musikk og lyd. Etter halvannet år flyttet Hesterman til Norge for å gå “all in” i det nye startupprosjektet. 

Siden har det gått slag i slag, og høsten 2021 kom den kjente DJen og musikkprodusenten Matoma, Tom Stræte Lagergren, inn som medgründer og investor. Blant investorene var også kjente gründernavn som Chris Moen fra Teston og Breita og Sindre Haaland fra Salesscreen. Masterchannel ble dessuten brukt av ti tusenvis av artister og Grammy-vinnende produsenter. 

Det som utenfra har sett ut som et selskap som hadde funnet veksttakten, hadde imidlertid tidlig fått et hakk i plata.

Dette gikk feil

Christian Ringstad Schultz forteller hvordan de måtte kutte halve staben når inntektene ikke ble som forventet.

– Vi ble for feature-drevne og kjente ikke kundene godt nok, sier Ringstad Schultz når Shifter møter gründeren på StartupLab der det lille musikkselskapet nå har kontorer.

Han er overbevist om at de har en «edge» med den unike teknologien, men at det blir tøft å være en liten og ukjent merkevare når den største konkurrenten heter Dolby og omsetter for milliarder.

– Vi slet med å skille oss ut, og klarte ikke å løse det som var viktigst for kundene. Da gjorde vi en feil som mange gründere gjør - vi trodde at det bare var å ansette nye folk uten å ha orden på dette, sier Masterchannel-gründeren, og fortsetter:

– Vi måtte gjøre jobben med å kjenne våre kunder, ikke bare ansette flere på marked eller salg, og tro at det da fikser seg.

Store endringer

Løsningen ble en forenkling av produktet og funksjonene, men med den samme sterke motoren i teknologien for automatisert etterproduksjon av musikk. Riktignok beholdt de produktet ut mot hobby-musikerne, som hadde vært deres kunder i den første fasen, men bestemte seg for å satse tungt inn mot bedriftsmarkedet. De gikk inn for en «white labeling»-løsning der Masterchannel er en plugin for mastering på andre kjente musikk-verktøys plattformer gjennom et API.

Nå ser det ut til at musikktech-gründerne endelig kan ha skapt den hiten de hele tiden har drømt om, for den nye strategien har ført til at interessen har økt.

Grepet har blant annet gjort at et av verdens største distribusjonsselskaper, Amuse, nå har integrert Masterchannels teknologi til deres millioner av brukere.

Øker inntektene

I stedet for å være avhengig av enkeltkunder som dels betaler per låt og dels gjennom abonnement, men som kommer og går, får de nå volum og en mer stabil inntektsstrøm via store plattformer. Masterchannel får med dette betalt en andel for hver mastering-sesjon som kjører via deres API.

– Vi får ned risikoen og utviklingstiden ved å ri på ryggen av andre selskaper, sier Ringstad Schultz.

Etter svært sparsommelige inntekter i fjor, 120.000 kroner, har Masterchannel endelig fått opp takten i inntjeningen. Nå sikter gründerne seg inn mot lønnsomhet og økning i bemanningen, denne gangen med en mer gjennomtenkt strategi.

Ga aldri opp 

– Det har jo åpenbart ikke vært lett. Har du noen gang tenkt på å gi opp?

– Jeg personlig, nei. Jeg har aldri sett for meg at dette ikke kommer til å gå. For hvis vi ikke tar dette videre, kommer det noen andre som gjør det. Som min egen kunde ser jeg tydelig behovet. Men jeg må innrømme at jeg i en periode spurte meg selv om dette var noe vi kunne holde på med på fulltid, eller om vi måtte gå tilbake til å ha det som sideprosjekt frem til vi klarte å bygge oss opp igjen, forteller gründeren, og fortsetter:

– Forskjellen fra tidligere oppstarter jeg har hatt, er at jeg aldri blir lei av å prate om det, det er for meg en indikator på at vi gjør noe rett.

Han påpeker dessuten at det er en annen utvikling i markedet som kommer Masterchannel til gode. Den Spotify-backede musikkdistribusjon-plattformen DistriKid kom nylig med sin masteringtjeneste.

– Det har gjort det lettere for oss å selge vår løsning inn til de andre plattformene som ser at de må komme ut med noe raskt.

Gründer-selvbildet

– Som whitelabel-gründer blir du vel ikke veldig berømt, når andre tar æren for det dere gjør. Du blir jo ikke akkurat en Daniel Ek av dette. Hvordan føles det?

– For vår del er det ikke viktig å bli gjenkjent på gaten. Men det er mange som har hørt om oss i musikkindustrien, og det er det som er viktig. Så lenge vi har fremgang i det vi gjør, og er med på å endre historien, er det ikke så viktig at folk utenfor industrien ikke vet hvem vi er.

Han mener at gründere som er opptatt av å være gründere med stor G, kan være en fare for selskapet.

– De kan fort sette seg selv foran selskapet, i stedet for å tenke på hvordan de kan bygge det til et best mulig selskap.

Markedet fremover

Christian Ringstad Schultz påpeker at det er et enormt marked de går inn i, og at det er store muligheter. Man anslår at det i den vestlige verden gis ut rundt 120.000 låter hver dag. Det er rundt 50 millioner kreatører der ute, og tallet er voksende etter hvert som det har blitt lettere og lettere å lage musikk.

– Så markedet vil være der for evig og alltid?

– Flere og flere låter blir aldri spilt, men mange vil alltid ønske å gi ut noe likevel, og med kunstig intelligens vil det komme enda mer.

– Hvor lenge har dere kapital før dere trenger påfyll?

– Vi har penger nok til første eller andre kvartal neste år, men vi pusher den runwayen fremover for hver måned nå med økte inntekter. Vi kommer til å åpne en investeringsrunde senere i år, men nå er det én ting som gjelder, det er å selge.