– Vi er alltid på jakt etter noen fra andre og spennende miljøer å samarbeide med.

Det sier Anders Haugeto i Iterate som akkurat har startet nytt selskap med Magnus Carlsen og folkene bak sjakkturneringen Norway Chess.

Iterate møtte teamet i Norway Chess før jul i fjor, og selv om det å starte et arrangement er litt på siden av tradisjonelt entreprenørskap, fikk de god kjemi.

Magnus Carlsen starter nytt sjakkselskap

– Vi merket den sterke gründerånden i den og inngikk et samarbeid om å innovere sammen, sier Haugeto.

Blant venture-byggerne i Iterate er det mange sjakkinteresserte; ideene haglet.

– Vår filosofi er at vi legger rette for innovasjon og prøver ikke å styre den, så da oppstod dette med Fantasy Chess som en mulighet, sier Haugeto.

Magnus Carlsen, som i tillegg til å være forhenværende verdensmester i sjakk er også en av verdens beste Fantasy Football-spillere, hadde gått med lignende ideer.

Etter noen workshops sammen ble det klart at han ønsket å være med.

– Han er jo full av gode synspunkter på dette og engasjerer seg i både gameplay og poengberegning. Da merket vi at dette var et team som kunne fly og få til ting.

Fantasy sport har mange millioner aktive spillere globalt

Fantasy sport er kort fortalt et nettspill hvor deltagere plukker ut spillere som tildeles poeng basert på hvordan de faktisk spiller i ekte kamper. Men det holder ikke å velge seg Erling Haaland på laget sitt, for han er dyr og da har man mindre å bruke på de andre spillerne på laget. Gjennom en sesong har man mulighet for å bytte ut spillere og samle mest mulig poeng totalt.

Sommeren 2022 hadde Fantasy Football Premier League rundt åtte millioner aktive spillere globalt. NFL Fantasy Football, som altså handler om amerikansk fotball, hadde 40 millioner aktive spillere. Noen av disse bruker også betydelige summer på hobbyen sin.

Men Fantasy sjakk?

Slik skal det fungere

Haugeto forklarer at de fortsatt ikke har hamret ut alle detaljene i hvordan spillet skal fungere, men de har noen retningslinjer. Før en turnering skal man kunne velge seg ni brikker til sitt lag. Det kan for eksempel være Carlsens dronning, Ding Lirens h-bonde og Jan Nepomnjasjtsjijs tårn, og så kan man jo krydre porteføljen med løperen til en up-and-coming stjerne som 17-år gamle Praggnanandhaa Rameshbabu.

Poeng skal man få ettersom hva som skjer med disse brikkene i turneringen. Plukker Carlsen bønder med dronningen, så teller det positivt. Bukkes den i et lumskt bakholdsangrep, er det trolig negativt og så videre.

– Vi tror det kan bli morsommere på denne måten, sier Haugeto.

Skal balansere kompleksitet og tilfeldigheter

Når Carlsen endte opp som en av verdens beste Fantasy sport-spillere, skyldes det blant annet at han har lest seg opp på statistikk og brukt egne datatjenester for dette. Dette skal de også forsøke å fange opp i fantasisjakken.

– Vi åpner for litt kompleksitet her i og med at en sterk sjakkspiller gjerne vet at enkelte spillere er mer aktiv med springerne og har favorittåpninger hvor brikkene faller tidlig. Samtidig vil vi at det skal være mulig å gjøre det bra selv som nybegynner og tar inn en del tilfeldigheter, sier Haugeto. – Nå fintuner vi innstillingene.

Spiller kommer etter planen i en lukket beta denne sommeren, så gradvis utover høsten før det åpnes for alle.

– Vi er iterative og setter aldri harde datoer. Det viktigste er at det skal være gøy å spille, sier Haugeto.

Sjakk har tatt av under pandemien

Mens Fantasy Sport er blitt big business med milliardomsetning, kan sjakknisjen tenkes å være litt smalere. Selv om man lenge har snakket om at det er hundrevis av millioner av sjakkspillere, har forsøk på å bygge noe kommersielt ofte strandet.

Men under pandemien skjedde det. Mens youtubere og satsinger på livesendinger på Twitch hadde vært rettet mot spesielt interesserte i sjakkmiljøet, begynte plutselig visninger og følgere å øke - raskt og mye.

– Vi har spurt oss om hva som egentlig skjedde, sier Haugeto, men det er vanskelig å peke på en enkelt forklaring.

En mulig forklaring er at pandemien gjorde det mer legitimt med sjakkturneringer online. Det nye formatet er et dramtisk stil- og kulturbrudd med sjakken slik den alltid tidligere har blitt fremstilt.

Det som i hvert fall er klart er at Netflix-serien Queens Gambit hadde fått 62 millioner seere en måned etter debuten i oktober 2020. Og toppspilleren Hikaru Nakamura gikk fra beskjedne følgertall på Youtube til å ha snart to millioner, blant annet ved å invitere inn kjente youtubere og gamere.

Chess.com som har stått for satsingen på Twitch kjøpe og som kjøpte Magnus Carlsens forrige startup Play Magnus i august i fjor, har nå 100 millioner brukere.

– De har fortsatt en enorm vekst med flere 100.000 nye brukere i uken nå, sier Haugeto. – Det gir tro på at vi skal ha globale ambisjoner for prosjektet. Vi ser også lovende interesse for Fantasy Chess: Timer etter at nyheten var lansert hadde vi allerede mange tusen signups.

Så langt er det Iterate, Carlsen og Norway Chess som finansierer selskapet. Planen er å hente penger, men det foreligger ingen håndfaste planer om når ennå.