– Vi trener som proffe og presterer som amatører, sier sørafrikanske Matt C. Smith spøkefullt.

Mannen med det lange håret og brede gliset er kjent for mange gründere i Norden etter å ha vært konferansier på de fleste tech- og startup-konferanser her. I tillegg hjalp han investorer gjennom Startup Norways «Angel Challenge» etter å ha jobbet med entreprenørskap og som investor i Condé Nast sitt VC-fond. Nå har han flyttet tilbake til Norge og blitt skiløper. 

Sammen med meksikanske Allan Corona satser han mot vinter-OL i Cortina i 2026. Corona bor også i Norge og har tidligere startet trenings-senterkjeden Sparta55 i hjemlandet. Han har også vært gjennom Antler-programmet i Norge, som endte i helseplattformen Bino Training. Opprinnelig var han langrennstrener for Smith, etter hvert ble de likemenn. 

Her er sakene gründerne vil påvirke før valget

– Jeg er faktisk litt inspirert av filmen «Cool Runnings» hvor Jamaica stiller med bob-lag i OL, sier Smith lattermildt. 

Shifter spente på seg skiene og ble med de to på en treningsøkt i Holmenkollen. Selv om begge er «ferske» langrennsløpere har de bakgrunn fra utholdenhetsidrett, blant annet triatlon. 

– Jeg deltok faktisk i VM i langrenn i Planica i fjor. Selv om jeg aldri var i nærheten av å vinne noen medalje, var det utrolig motiverende å få delta i et stort mesterskap, sier Corona. 

Duoen har formalisert samarbeidet gjennom det nyopprettede langrennslaget Endure. Sammen deltar de i norgescupen og skal etter planen konkurrere under VM på ski i Trondheim neste år. Der får de også mulighet til å oppfylle OL-kravet. 

– Å kunne representere Sør-Afrika i et OL er en drøm for meg. Det er én som har gjort det i langrenn tidligere, men nå er det bare meg. Da jeg snakket med idrettsforbundet hjemme var de entusiastiske og sa de gjerne ville støtte meg med det byråkratiske, men at de ikke hadde noen penger å gi, sier Smith. 

Mexico har, overraskende nok, et langrennslag med mange utøvere spredt over hele verden. Derfor blir reisen mot OL for Corona muligens noe vanskeligere enn for Smith, ettersom landene kun har én plass hver til langrennsløpere i OL.

Vil være «disrupters» i sporten

Det trekkes mange sammenligninger mellom satsing på sport og startups når de engasjerte skiløperne forteller om prosjektet. Begge oppdaget langrenn gjennom et ønske om å gjøre det beste ut av vinteren i Norge, men tror måten langrennsmiljøet er organisert på kan ha godt av et fargerikt tilskudd. 

– Vi ønsker å bidra med litt farge inn i sporten. Vi ønsker flere forskjellige flagg på skistadion. Potensialet som ligger i sporten er enormt, det er jo tilgjengelig for både unge og gamle, sier Smith. 

Da de ville ta steget fra trening til konkurrering opplevde begge at det ikke var lett å verken forstå eller passe inn i den norske modellen, med tradisjonsrike idrettslag, hovedsakelig rettet mot unge. 

– Vi ønsker å være «disrupters» i langrennsporten, sier Corona. 

I tillegg til OL-satsingen ser de nemlig også på muligheten for at laget i fremtiden kan tilrettelegge for utøvere fra land som ikke har tradisjon for vinteridrett. I etableringen av Endure-laget merker begge at gründerbakgrunnen kommer godt med.

– Når vi leter etter samarbeidspartnere og sponsorer, spør vi ikke bare om penger til å betale for satsingen. Vi vil også gi noe tilbake gjennom treningsopplegg, foredrag og seminarer, sier Smith. 

Duoen er tydelig på at OL-satsingen ikke er gratis. Det må samles poeng gjennom norgescupen, utstyr må kjøpes inn og «arbeidsdagen» tilbringes i løypa. Smith finansierer prosjektet gjennom konferansier-oppdrag, og Corona jobber som trener i tillegg til inntekter fra franchise-rettighetene til treningssenterkjeden.

Sportstech-startup henter kapital med Magnus Carlsen blant investorene

– Så er det jo en drøm for mange, meg selv inkludert, å få prøve seg som toppidrettsutøver på heltid, legger Smith til. 

Langrenn som «networking»

Corona og Smith er fullt klar over at de sannsynligvis ikke vil stå ved siden av Klæbo og co. på pallen i Cortina om to år. Etterhvert som satsingen formaliserer seg opplever de klisjeen om at selve reisen blir målet.

– Jeg merker at kontaktene og nettverket jeg får gjennom sporten, har gitt større uttelling enn alle mulige startup-events jeg har deltatt på tidligere, sier Corona. 

Desto mer prosjektet rundt laget Endure tar form, jo flere muligheter for symbioser ser de. Det er jo ikke ukjent at langrenn har en spesiell plass i hjertet, og treningshverdagen, til mange i norsk næringsliv. 

– Norske teknologibedrifter rekrutterer fra hele verden. Vi kan lære folk som er nye i Norge å gå på ski for eksempel, sier Smith. 

– Langrenn er en utrolig bra arena for integrering, mener Corona. 

Som nybegynnere ble begge to i sin tid noe frustrert over hvordan nordmenn, som har gått på ski siden barndommen, ikke selv har erfaring med å lære seg idretten i voksen alder. 

Uten at noe er skrevet i stein forteller Smith og Corona at langrennslaget Endure skal leve videre uansett om de kommer seg til OL eller ikke. Derfor har de «verdensflagget» på armen, så de er helgardert for fremtidige mulige lagkamerater. 

Et annet mål langt der fremme er at laget kvalifiserer til Ski-Classics, langløpscupen hvor Marcialonga og Janteloppet er blant rennene, forhåpentligvis med utøvere fra land man ikke vanligvis ser på startstreken i skirenn. 

Før den tid gjenstår det riktignok mye arbeid, mange stavtak og kvalifisering til startnummer under vinter-OL i Italia om to år.