Vi møter Thuc på nylagte terrasseplanker hjemme på Stovner. Byggverket er et av mange multitaskede prosjekter som Firi-gründeren har bygget mens han er i telefonmøter. Teamet hos kryptostartupen er blitt godt vant med lyder fra diverse arbeider når den nevenyttige sjefen bistår med løsninger på kompliserte teknologiske utfordringer og forretningsmessige problemer fra hjemmekontoret. Det er gjerne med en drill eller hammer i hånden at han tenker som best.

Terrassen troner jo av den grunn også over en perfekt robotfrisert gressplen, der han under pandemien anla det som fremstår som en fullskala kommunal lekeplass for ungene og deres nærmeste koronavenner.

Oppbemanning av familien og nedbemanning av selskapet

Denne sommeren har det imidlertid gått saktere med byggeprosjektene til Thuc Hoang. To uker etter at han hadde fått sitt tredje barn, kom meldingen om at selskapet hans måtte kutte kraftig i utgiftene. 20 prosent av de ansatte ble sagt opp, i tillegg til at enda flere ble permittert, i inngangen til det som skulle ha vært en rolig periode der familien Hoang skulle nyte tiden med en ny verdensborger.

– Det har vært mye arbeid og en berg- og dalbane av følelser. Det har vært vanskelig å balansere det å være pappa og kjæreste med det Firi har vært gjennom.

Det hadde sett så lovende ut for selskapet da de begynte arbeidet med å hente en ny storrunde med kapital nå i vinter. Firi hadde tross alt vært en av de skinnende stjernene på den norske startuphimmelen i året som hadde gått.

Utpå tidligvåren bremset som kjent det globale kapitalmarkedet opp som følge av økt inflasjon og Russlands invasjon av Ukraina. Det var også starten på det som av mange blir omtalt som en «kryptovinter», der kursen på bitcoin og andre digitale valutaer stupte – noe som igjen rammet plattformene for kjøp og salg. I likhet med store internasjonale kryptobørser som Coinbase ble det norske selskapet rystet i grunnvollene – og ikke minst ble kapitalinnhentingen krevende.

– Det er vanskelig å si, men vi opplevde en tydelig endring i investormarkedet. Vi tok grep for å redusere «burnen» betraktelig, og da økte interessen fra investorene igjen, forteller Thuc.

Kim solgte tre leiligheter for å starte selskapet. Nå bygger han et imperium for VR-terapi

Kjempet videre

Tross krig og usikkerhet ga ikke Firi opp, men fortsatte å jobbe for å få i land en storrunde helt frem til slutten av mai. Da ga styret beskjed om at det bare var å starte jobben med kostnadskuttet. Thuc og teamet hadde ikke noe annet valg enn å legge en helt ny plan – der målet var å komme seg raskere til lønnsomhet.

– Hvis vi hadde ventet enda noen måneder med kuttene, hadde det vært enda styggere. Det var «last minute» for oss.

– Hvor langt unna var dere å lande runden da det skar seg?

– Jeg vil tro at vi var ganske nær ved å få til noe med investorene i vinter før uroen begynte.

Hvor nær vil vi aldri helt få svar på, men etter det Shifter kjenner til var det flere store nordiske aktører blant de som glapp for Firi i siste stund.

Sommerens lyspunkter

De seneste ukene har Thuc sjonglert jobben som gründer med jobben som nybakt trebarnspappa, i en sommertid der barnehagen er stengt for de to eldste. Ledig tid når barna har sovet har stort sett gått med til å styre Firi-skuta gjennom krevende farvann.

Det har vært flere lyspunkter i det siste, ifølge Thuc. Kryptomarkedet har løftet seg fra bunnivået tidligere i sommer og kursene har igjen pekt oppover. Midt oppi alt det vanskelige har Firi også fått til en lansering i Danmark. De har også kommet med muligheten for Vipps-innskudd på plattformen.

– Etter så mye negativt, så får vi også til noe positivt. Det er slikt som holder ilden oppe i folk, sier Thuc, som selv likevel har blandede følelser.

– Det er jo litt bittersøtt for å være helt ærlig. Det var et helt team som jobbet med disse lanseringene, men nå er ikke alle de her.

Selv har han måttet programmere mer, «tette hull i båten», når han har måttet la flinke utviklere forsvinne ut av selskapet. Sammenlignet med en del andre toppledere i teknologiselskaper, har han trolig ikke nevneverdige problemer med akkurat det. Gründeren har en mastergrad i programmering i nettverk fra Universitetet i Oslo, og sies å være en ekstraordinært dyktig koder. Selv om han nå har mange lederoppgaver som handler om helt andre ting enn programmering, ligger det fortsatt mye kode i plattformen som stammer fra gründeren selv.

Investorer ble borte og verdien på selskapet stupte - men med covid og blodig finger kjempet Tise-gründeren i land 200 millioner kroner

«En reboot»

Thuc Hoang forteller hvordan han så godt han kan har forsøkt å ta vare på både de som har måttet gå og de som har blitt igjen i Firi. Han holder kontakten med både oppsagte og permitterte gjennom en egen alumni-gruppe på Slack. De permitterte har også tilgang til eksklusiv interninformasjon om hvordan det går med selskapet. Samtalene er blitt mange og lange de siste ukene. Flere av de som ble sagt opp, har allerede fått seg nye jobber, ifølge Thuc.

– Det gjør vondt når alle disse folkene som har gjort så mye bra arbeid, bare forsvinner igjen. Det er jo ingen som skalerer opp et selskap, bare for å skalere det ned igjen.

En annen ting er å jobbe med teamet som er igjen, få både seg selv og dem til å nullstille seg, og slik unngå usikkerheten rundt veien videre.

– De som er igjen er høyt motiverte, men vi har jo gått noen runder med hverandre for å få til dette. Nå tar vi en reboot til høsten igjen.

Et av grepene for å hindre usikkerhet er å være åpen.

– Vi deler det som deles kan, er ærlige på hvor vi står, slik at de ansatte får den informasjonen de trenger. Vi må bygge opp tilliten igjen.

Optimisme

Han håper at flest mulig av de permitterte kommer tilbake igjen, når markedet og selskapet er på bedringens vei.

– Markedet forandrer seg litt nå. Det er ikke den ekstreme frykten vi så i vår. Jeg tror folk blir mer og mer optimistiske, så lenge man får fordøyd inflasjonen litt.

Et av lyspunktene er altså den nevnte lanseringen i Danmark. Etter at Firi gikk online der i forrige uke, har allerede over 500 dansker signert opp, og handlet krypto for over en million kroner, midt i det som av mange omtales som en «kryptovinter».

– Det er jeg ganske fornøyd med, konstaterer Thuc.

Målet er å bli markedsleder også i Danmark, «ta posisjonen som den enkle og trygge plattformen for å investere i kryptovaluta», slik Firi har gjort i Norge.

Satser lokalt

Oppskriften har vært fokusert på «lokal tilhørighet», blant annet ved å ha en egen dansk «country manager». I tillegg har Firi integrasjon mot det danske svaret på BankID, kalt MitID. Andre grep er danske valutapar (DKK/Bitcoin), dansk kundeservice og all tekst på dansk.

– Vi gjorde hjemmeleksen på forhånd, for eksempel ved å sparre med andre norske scale-ups som har gjort suksess i Norden. Vi er blant annet inspirert av Tise som har gjort stor suksess i Danmark det siste året. Der tok vi med oss at man ikke må undervurdere viktigheten av lokale tilpasninger.

Tise-gründer Eirik Rime Frøyland er for øvrig en av de tidlige investorene i Firi. Også han hadde en meget tøff kapitalinnhenting i våres, men hadde i motsetning til Thuc stang inn. Til Shifter fortalte han hvordan de klarte å ro emisjonen i land, men til en langt lavere prising enn tenkt tidligere i år.

Han var den fremgangsrike klimagründeren, men inni ham var alt på vei til å rakne

En playbook fra Danmark

Firi for sin del er så langt den eneste kryptobørsen i Danmark med MitID, noe som skal gjøre det enkelt og sikkert å registrere seg. Thuc viser til at danskene har kommet kortere i kryptoadopsjonen enn Norge, med fire prosent versus ti prosent av den voksne befolkningen som har handlet kryptovaluta.

– Vi tror dette kan forklares med fraværet av en enkel og trygg kryptobørs. Det er også små, men viktige nyanser i markedsføring og kommunikasjon.

Nå når de har laget en «playbook» for Danmark, og forhåpentligvis tar en betydelig markedsandel i tiden som kommer, venter lansering i Sverige – helst før nyttår.

– I løpet av 1-2 år skal vi være den foretrukne plattformen for kryptohandel i Norden. Hvis vi ikke klarer det, har vi kompromisset med fokuset på enkelhet, trygghet og lokal tilhørighet, samt gjort bli en svak jobb på kommunikasjon og markedsføring.

Firi-gründeren ser også på muligheter for vekst på andre måter.

– Utfordringen for alle kryptobørser er at veksten er styrt av markedet i større grad enn det som er ideelt. Et volatilt marked er bra, mens et lavt og «kjedelig» marked er mindre bra. Vi ser dog store muligheter i å øke inntekter per bruker også i et vanskelig marked, blant annet ved å tilby enda flere valutaer samt flere og raskere metoder for fiat-innskudd og kjøp av krypto.

Ferie!

Hjemme hos Thuc på Stovner har han satt oppussingsprosjektene litt på vent. Det er grenser for hvor mye selv han kan multitaske. Ugress og brennesle der robotgressklipperen ikke kommer til, får lov til å vokse litt til. Det blir ingen platting der i denne omgang. Innkjørselen kan steinlegges neste sommer i stedet. Og snømåka kan like godt stå ute til snøen kommer igjen.

– Vanligvis får jeg dobbelt glede av at jeg klarer å levere både på jobb og hjemme. Men jeg er så sliten etter den siste sjauet, så det får bli senere.

Og nå først: To uker med faktisk ferie!