Det var to av StartupLabs største profiler som «ghostet» ut bakdøra i Forskningsparken i fjor, uten å ville fortelle helt hva de skulle i gang med.

Bergenserne Henrik Hatlebrekke og Kjetil Holmefjord hadde begge vært sentrale i oppbyggingen av landets ledende oppstartsmiljø. Gjennom arbeidet hos StartupLab i Oslo hadde de vært med på å investere i og hjelpe hundrevis av gründere. Det ville ikke være spesielt overraskende om duoen gikk videre til noe som hadde med investeringer å gjøre.

Etter hvert har ryktene også begynt å gå om at de to hadde noe stort på gang, og denne uka slapp Holmefjord og Hatlebrekke endelig nyheten om at de har satt opp et nytt fond til å gå inn i startups.

På tre måneder, midt oppi den verste kapitalkrisen siden IT-bobla for 20 år siden, har de hentet inn 180 millioner kroner til fondet som har fått navnet Sondo.

Ikke rom for luksus

Shifter møter Kjetil Holmefjord og Henrik Hatlebrekke innenfor en grå og delvis nedtagget garasjeport, preget med diverse klistremerker med slitte kanter. Et par trappe-avsatser opp i det anonyme bygget ligger hovedkvarteret til det som kan komme til å bli en av de heteste startupinvestorene i Norge nå fremover.

– Gitt fondsstørrelsen er det viktig å holde de faste kostnadene nede. Det er uansett ikke så viktig for oss med superfreshe lokaler, sjøutsikt og resepsjonist. Så blir det større fond på sikt, vil nok de ekstra midlene heller brukes på ting som er viktig for gründere, sier Kjetil Holmefjord.

Riktignok passerer vi en gammel Porsche fra forrige årtusen på vei inn på det spartansk innredede cellekontoret de har fått seg i arbeidsfellesskapet i Møllergata. Bilen er lagret her av en av leietagerne, kjørt opp gjennom det som visstnok skal være Oslos eldste bil-heis, et klenodium fra den gang kommunens inntauingssentral lå her. Foruten dette er det fint lite som minner om noe fasjonabelt risikokapitalist-liv.

– Har dere latt dere inspirere av Opera-gründernes tidligste tid, med de lokalene dere nå har valgt?

– Skulle gjerne sagt det, men det har vært mer tilfeldig. Vi har en god relasjon til oppstartsselskapet vi fremleier fra, og kontorene ligger i tillegg sentralt til, konstaterer Holmefjord.

Her pitcher Whereby-sjefen for investorene: Ni måneder senere har han vært gjennom sin tredje nedbemanning og sagt opp sin egen forlover

Gründere på laget

I en tid der mange oppstartsselskaper har fått kraftig juling i kapitalmarkedet, og flere har måtte nedbemanne for ikke å gå tom for penger, er det nok musikk i gründeres ører når investorer vil bruke minst mulig penger på annet enn startups.

Også Hatlebrekke og Holmefjord har fått føle på de siste månedenes markedsuro. De hadde akkurat fått godkjenningen fra Finanstilsynet da krigen i Ukraina braket løs.

– Timing kunne jo vært bedre. Først kom Putin, så trakk noen proppen ut av Nasdaq, sier Hatlebrekke.

– Vi gikk heldigvis mot investorer som var langsiktige, og ikke lot seg påvirke av plutselig endringer. Folk sa at de likevel var med, kommenterer Holmefjord.

Over 50 kjente gründere og nøkkelpersoner i norske oppstartsbedrifter er blant de som putter penger inn i det nye fondet – deriblant profiler fra Kahoot, Dune, Ardoq, Gelato, Nurx, Cognite, Spacemaker, Xeneta, Huddly, Energy Micro, og Oda.

Foodora-topp Elisabeth Myhre, Huddly-sjef Alexander Woxen og Nurx-gründer Edvard Engesæth går dessuten inn som «venture partners». I tillegg har det statlige investeringsfondet Investinor gått inn med 15 millioner kroner.

Mer for pengene

Ambisjonen er å investere 1 til 5 millioner kroner i 30 til 40 selskaper i løpet av de neste tre årene – med muligheter til oppfølging. Allerede nå har de opplevd stor pågang fra gründere, selv om de så langt har operert “under radaren”.

– Rett etter markedskorreksjoner som dette kommer det ofte veldig mange gode selskaper, sier Holmefjord.

– Vi er ekstremt optimistiske på vegne av norske oppstartsbedrifter. Beste stedet å lære å bygge butikk er i en annen butikk, sagt på en annen måte vil det komme mange gode selskapsbyggere ut fra etablerte suksesser som Oda, Remarkable, Gelato, Cognite, Kahoot og Dune.

Ikke minst er det også mulig å få mer for pengene, når verdivurderingene er noe mer jordnære enn de var utover i året i fjor.

I påvente av godkjenningen fra Finanstilsynet har Holmefjord og Hatlebrekke investert i ti selskaper som nå er tatt inn i fondet. Blant disse er Aiba, Breyta, Databutton, Dune, Enode, Heimdal, Moving Parts, Presail, Spare, og Unleash.

Investeringsstrategien

Så hva kan gründere forvente av seg av den nye pengebingen i Møllergata? Svaret er i mange tilfeller at de er fleksible og pragmatiske.

Mens en del andre investorer snakker jevnt og trutt om at de vil gå inn i bransjer der Norge historisk har vært sterke – som for eksempel havnæring og energi, har Holmefjord og Hatlebrekke en langt mer generell tilnærming på dette området.

– Vi skal ikke sitte med krystallkulen, men gjenkjenne lynnedslag, sier Holmefjord, og viser til erfaringene fra StartupLab og eksempelet Remarkable.

De færreste kunne forutse hvor stort det kom til å bli med «et lese- og skrivebrett med papirfølelse, uten muligheter til å koble seg til sosiale medier eller spille spill». Det hadde tvert i mot blitt gjentatt gang på gang hvor vanskelig det var å lykkes med hardware fra Norge, noe Remarkable motbeviser, ifølge de nye fondsgründerne.

Detaljene i dealen som sikret krypto-gründerne bak Dune Analytics milliardverdier

Nøytralt er godt nok

Bransje er ikke det eneste området det nye investeringsfondet vil ha en mer pragmatisk linje. Mens stadig flere investorer har sagt at de bare går inn i selskaper som bidrar positivt sosialt og miljømessig, velger Hatlebrekke og Holmefjord en noe mer forsiktig linje. Det skal holde å være «nøytral».

– Vi skal sitte på disse selskapene i kanskje ti år. Da må de være bra, noe vil kan være stolt av. Minimumet er at de ikke gjør verden til et verre sted, sier Henrik Hatlebrekke.

Noen bransjer er utelukket, slik som porno, gambling og fossil energi, ellers har de gitt seg selv et stort handlingsrom. De kan investere i alt fra blokkjedeteknologi til karbonfangst, påpekes det.

Investorene vil også ha et pragmatisk forhold til hvilken fase de vil gå inn i. Noen selskaper vil trenge en inkubator for å komme godt i gang, andre igjen er tidligere gründere som helt hopper bukk over første fase.

– Vi skal jobbe med flinkeste teamene, som har en eller annen forbindelse til Norge.

Små, men erfarne

Sundo vil være et av de minste investeringsfondene der ute, med bare to faste ansatte. Likevel føler Holmefjord og Hatlebrekke at de har kontroll, også på de mer administrative og juridiske tingene, med den lange erfaringen fra StarupLabs mange investeringer.

Selv om de kan gå inn alene i en startup, vil de også syndikere, spesielt når rundene er større. De vil heller ikke ta styreplass.

Sundo vil i hovedsak investere helt i startfasen til et selskap, i presåkorn- og såkornfasen.

Investorduoen vil gå aktivt til verks for at selskapene ikke bare skal være fra Oslo. De er begge opprinnelig fra Bergen, og foruten Vestlandet vil de jakte på selskaper i både Trondheim, Stavanger og i andre byer i Sør-Norge.

Det vestlandske superparet har investert i 60 startups og 20 fond, og ser store muligheter i krisetider

Kunnskap ferskvare

– Hvilken verdi bringer dere med dere til selskapene, bortsett fra pengene?

– Først og fremst mengdetreningen. Vi har jobbet med hundrevis av selskaper år etter år. Men enda viktigere er all kompetansen i nettverket rundt oss, som kan svare på spørsmålene selskapene har.

Holmefjord viser til at kompetanse rundt det å bygge startups er ferskvare.

– Om du har 10 års erfaring med salg, er mye av kunnskapen utdatert fem år senere. Vi ser igjen og igjen at de beste rådene kommer fra personer som har operative roller, og disse har vi gode forutsetninger for å aktivere, sier Holmefjord.