Her møter sjefen kollegene på kontoret samtidig som han står på scenen i Bergen

Katmai, som selskapet heter, er resultatet av tre års utviklingsarbeid helt under radaren. Samme uke som fintechfestivalen fant sted, var første gang selskapet søkte publisitet.

Det resulterte i artikler i Fast Company og Forbes, og at Erik Braund satte seg på et fly fra New York til Bergen for å gjøre den aller første livedemonstasjonen av den virtuelle kontorplattformen.

Hvordan han endte opp der, skal vi komme tilbake til. Først må vi fortelle litt mer om kontorløsningen som fikk folk fra både DNB og Vipps til å ta kontakt med Braund etter presentasjonen.

Færre på jobb

– Etter pandemien er det blitt veldig mange færre som møter opp på kontoret hver dag. Det er sikkert slik i Norge også, men i USA ligger det på omtrent halvparten så mange som før pandemien, forteller Braund da Shifter møter ham etterpå.

En slik endring får konsekvenser for hvordan bedrifter planlegger for fremtiden. I den nevnte Fast Company-artikkelen blir det referert til at 74 prosent av alle amerikanske selskaper bruker eller planlegger å innføre en hybrid arbeidsplan. En annen peker på at mer enn halvparten av bedriftene i undersøkelsen planla å redusere kontorstørrelsen i løpet av de kommende tre årene.

Her hjemme får kontorfellesskap som før var tiltenkt enkeltgründere og små team, stadig flere henvendelser fra større selskaper som søker mer fleksible og billigere kontorløsninger.

I en slik verden vil en digital kopi av det fysiske kontoret få en helt ny mening. Om alt fra kontormøblement og pyntegjenstander på pulten, til plassering av møterom, kjøkkenområde og grønne vekster er kopiert, vil jobbtilværelsen føles mer som «vanlig»

Det blir forsterket av at du kan vandre rundt på kontoret og slå av en prat med noen du tilfeldig møter i gangene, være i fred på et møte eller ta imot gjester i resepsjonen. Samtidig har man tilgang til moderne møtehjelpemidler som Zoom og Teams, mulighet til å dele skjerm og chatte.

Alt sammen gjort tilgjengelig rett i nettleseren - uten behov av plugins eller nedlastninger.

– Et digitalt sted å være

– Vi er et digitalt sted å være, vi er ikke software for å møtes, sier Braund under presentasjonen og forsetter:

– Vi har klart å smelte sammen en 3D-verden med lyd og bilde. som ikke har vært gjort tidligere. Det er på en måte et metavers, og jeg kan skjønne at folk putter oss i den båsen, men vi er ikke NFT, web3, DAO eller blokkjede. Det som er viktig for oss, er at vi er et sted for plutselige, tilfeldige samtaler som er lett å ta seg til.

Dropper avatarer og VR

Metavers-parallellen fører raskt tankene til brukeren er representert av en avatar, og til dels også bruk av VR-briller.

Lager VR for svære selskaper, men «hater» Metaverset

Begge deler er noe Erik Braund og Katmai holder seg langt unna.

– Vi mener at VR-briller er altfor dystopiske for å kunne bygge bedriftskultur eller skape samarbeid. Vi tror sterkt på at man må møte mennesker og kunne se hverandre også når man møtes digitalt. Derfor bruker vi ikke avatarer, men webkameraet, og lar folk interagere som seg selv på video, forklarer Braund.

Verken ide eller produkt hadde nok blitt til, hvis det ikke var for pandemien. Frem til mars 2020 drev Braund med musikk- og videoproduksjon, og reiste rundt og laget innhold for selskaper som Amazon, Yamaha, Morgan Stanley og New York Times.

Tre års utvikling

I mars 2020 sa det bom stopp, og Braund satt igjen med en følelse av å ha blitt en kringkaster som satt et sted og sendte ut ting. Det var da ideen om å lage noe som ga en bedre måte å møtes på enn Teams og Zoom, og som samtidig ikke spiste opp all prosessorkapasitet til datamaskinen, meldte seg.

– Vi har brukt tre år på å utvikle Katmai-motoren som fusjonerer 3D-verdenen med lyd og videokonferanse, sier Braund.

Katmai har vært sitt eget utviklingsmiljø. I dag har selskapet 42 ansatte fra Braunds hjemby Nome i Alaska til Nederland, men et fysisk kontor har aldri eksistert. Kontoret har de bygget bit for bit i skyen.

– De fleste har aldri møtt hverandre i virkeligheten, men vi har likevel klart å bygge vår egen bedriftskultur. Slack og Katmai er våre verktøy. Det er i prinsippet hele vår «tech stack», forteller Braund, som legger til at han pleier å gå rundt på fredags ettermiddager og ønske kollegene god helg - akkurat som på et vanlig kontor.

Fornøyd norsk pilotbruker

De har også hatt stor hjelp av rekke pilotkunder, bland annet et par norske. En er Lasse Andresens Indykite. Med kontorer i Oslo og San Francisco og ansatte på ytterligere et antall steder, er behovet av å kunne møtes online et «must».

– Dette er den beste online-løsningen jeg har vart borte i, sier Andresen til Shifter, og forteller at følelsen av å faktisk være til stede på kontoret og møte kollegene, blir noe helt annet en i et Zoom- eller Teams-møte.

Ifølge Andresen er det særlig to ting som bidrar til det. Det ene er at det digitale kontoret kan designes til å etterligne det virkelige, med alt fra logoer og ned til hvordan sofaputene ser ut. Det andre er at alle er til stede som seg selv på video.

– Jeg har prøvd løsninger der man vandrer rundt som en avatar, men det blir ikke det samme som når man kan interagere med virkelige personer på video, sier Andresen.

Foreløpig at er det frivillig for de Indykite-ansatte om de vil jobbe i sky-kontoret.

Digitalt kontor klart før fysisk

Et annet selskap er The Marketing Store, et selskap som jobber med mange av de aller største merkevarene. Da det skulle bygges et nytt kontor i Chicago, fik Katmai i oppdrag å gjøre en digital versjon.

– Vår digitale kopi var klar før det fysiske kontorer. Så vi og selskapet kjørte en tilbake-til-kontoret-kampanje med budskapet: kom og se det digitalt først, sier Braund og fortsetter.

– I dag er det fysiske kontoret klart, men selskapet har likevel innført mandager som fast kontordag i skyen for alle.

Norske oldeforeldre

Men så har vi spørsmålet om hvorfor en fyr, som i fjor hentet 22 millioner dollar til satsingen, og planlegger å hente enda større beløp i år, og som uten problemer får omtale i store amerikanske tidsskrifter, gikk opp på en scene i Bergen for å gjennomføre «verdenspremieren» av produktet sitt.

Den korte forklaringen er at han ble invitert av Finance Innovations Kristoffer Hammer, som møtte Braund i New York før jul i år - og takket ja

Men opptredenen på Norway Fintech Festival var langt fra første gang Braund var i Norge. Ifølge ham selv var det syvende eller åttende gang. Med oldeforeldre fra Molde og Tromsø er han mer enn bare en Norgesvenn.

– Jeg vokste opp med et bilde av min oldefar og en mann med skjegg og bart på veggen. Det var ikke før jeg kom til Norge første gang at jeg skjønte hvem den mannen var, sier Braund, og forteller at oldefaren fant tonen med Roald Amundsen da polfareren stoppet i Nome, Alaska.