-- Ettersom årene har gått, har jeg nok fått et sterkere ønske om virkelig å hjelpe et stort antall mennesker med teknologien jeg er med på å utvikle, sier gründer Anders Eikenes i Oivi.

Da teknisk sjef og medgründer Anders Eikenes gikk ut av kamerastartupen Huddly for halvannet år siden, var han lenge hemmelighetsfull om hva han hadde på gang. Litt om litt har han lettet på sløret.

Denne uka var hans Oivi i en rekke indiske medier, selskapet hentet 500.000 dollar i en emisjon der det kjente indiske ventureselskapet Arali Ventures ledet an.

-- Det var utrolig gøy å være med på å bygge Huddly helt fra den spede starten da jeg bodde i Palo Alto, til over 40 ansatte da jeg hoppet av. Men så var jeg klar for å kjøre i gang noe helt nytt. Denne gangen handler det altså om å oppdage diabetisk retinopati, som faktisk er den største årsaken til blindhet i aldersgruppen 20 til 65 år, forklarer seiregründeren til Shifter.

Diabetisk retinopati handler kort fortalt om at diabetes ofte kan føre til forandringer i netthinnen, dette kan igjen gi nedsatt syn og i verste fall blindhet. Det gjelder å oppdage tilstanden tidligst mulig for å starte behandlingen og bedre prognosene.

Oivi utvikler altså et smart-kamera som skal hjelpe til med nettopp dette. Det tar bilder av retina (netthinnen) helt automatisk, og ved hjelp av dype nevrale nettverk og andre maskinsyns-teknikker kan det gi en indikasjon på om pasienten er i faresonen. Automatikken gjør at også ufaglærte kan gjennomføre undersøkelsen, noe som er vesentlig i områder der helsetilbudet er dårligere.

Les også: Huddly henter 80 millioner kroner. Prises til over en halv milliard.

En rød tråd

Veien fra Huddly til helseteknologi-startupen Oivi er kortere enn man skulle tro. Eikenes viser til at det er en rød tråd gjennom hele karrieren - med optikk, sensorer og software for å forstå strukturen av komponenter i vaksine for hjernehinnebetennelse, til å bruke slik teknologi til å gjenkjenne materialtype og form på flasker for resirkulering i Tomra, og senere til å «forstå» et møterom i Tandberg (Cisco) eller Huddly.

-- Det er på mange måter «skomaker bli ved den lest» dette. Det er fascinerende lik optikk og matematikk som skal til for å gjenkjenne søppel, whiteboards, ansikter og spesielle egenskaper i retina, forteller Eikenes til Shifter.

I en artikkel på Forskningsparkens nettsider har han tidligere sagt at det ville vært umulig å gjøre det Oivi nå gjør, dersom gründerne ikke hadde hatt relevant erfaring fra de tidligere prosjektene.

-- Ingen har noensinne bygd et helautomatisk kamera for å ta bilde av retina – og samtidig bygget inn AI-basert diagnostikk. Det er supervanskelig, og det hadde vært galskap å gå løs på denne oppgaven hvis vi ikke hadde hatt relevant erfaring, sa Eikenes i artikkelen tidligere i år.

Les også: Huddly inngår storavtale med Google

Asia som marked

Det er ingen tilfeldighet at det er en indisk investor som nå blir en sentral investor hos Oivi. India er nemlig det første markedet til selskapet. Eikenes viser til at det er 500 millioner diabetikere i verden, og 80 prosent av dem finnes i lav- og mellominntektsland i Asia. En tredjedel av disse har allerede diabetisk retinopati, ifølge Eikenes, noe som over tid altså kan føre til blindhet hvis det ikke settes inn tiltak.

-- Da vi startet Oivi, bestemte vi oss for at vi skulle forhindre blindhet blant minst 10.000 mennesker innen fem år. Vi siktet oss tidlig inn på det indiske markedet, med sine 80 millioner diabetikere, forteller han.

Eksisterende kamera på markedet er designet for bruk av øyeleger med spesialkompetanse og er kostbare i bruk. I India er det i snitt 11 øyeleger per 1 million innbyggere, noe som gjør at millioner av diabetikere aldri får sjekket synet sitt.

India som hjemme

Det indiske markedet er ikke fremmed for Eikenes. Han har jobbet med forskning og utvikling i India i 11 år gjennom arbeidet i Tandberg, Cisco og Huddly, og nå altså Oivi.

-- Så Bangalore føles litt «hjemme». Det å få med indiske deep-tech-investorer som også kjenner det indiske hjemmemarkedet ,er svært viktig for oss for å validere både teknologien og business-modellen vår i det lokale markedet. Men vi har også med oss både både kinesiske og amerikanske engle-investorer, som blir viktige støttespillere når vi skal i gang med disse markedene, fastslår Eikenes.

Oivi har utviklet et "proof of concept" sammen med Sintef, og Norges Forskningsråd støtter deler av arbeidet med 12 millioner kroner. Eikenes understreker at Oivi fortsett er i en forholdsvis tidlig utviklingsfase, og at selskapet ikke har noen salgbare produkter ennå. Legen i teamet i India, Dr. Satish Bhandarkar, har imidlertid begynt å teste ut betalingsevne og -vilje i forskjellige deler av primærhelsetjensten, i ulike befolkningslag i både urbane og landlige strøk.

De sikter seg inn mot diabetes-klinikker – både små uavhengige og store kjeder. Oivi jobber også også tett med noen av indias største øyesykehus, som LVPEI (Hyderabad), Narayana Nethralalaya (Bangalore) og Aravind (Madurai).

Ønsket dette lenge

-- Hvorfor gikk du i denne retningen, du kunne jo brukt din kompetanse om kameraer og sensorer til mye annet?

-- Jeg har i grunnen helt siden siviltjenesten for 22 år siden hatt et ønske om å forene optikk med helseteknologi, og etter som årene har gått har jeg nok også fått et sterkere ønske om virkelig å hjelpe et stort antall mennesker med teknologien jeg er med på å utvikle. Når jeg forsto hvor mange retina-baserte øyesykdommer som faktisk kan forhindres med enklere og mer tilgjengelig screening-teknologi - som rett og slett ikke finnes på markedet idag – var det i grunnen bare å sette igang å bygge. Og så var jeg så heldig at noen av mine tidligere favorittkolleger fra Tomra, Tandberg, Cisco, Huddly ville være med på dette, sier han.

Eikenes har grunnlagt selskapet sammen med Hans Einar Øverjordet (ex Tomra), Khaleel Udyawar (ex Tandberg/Cisco), Jukka Alasirnioe (ex Nokia, Huddly). Selskapet er nå 15 nsatte, der de fleste jobber med teknologiutvikling i Norge, Finland og India.

Managing partner Rajiv Raghunandan i Arali Ventures viser til nettopp erfaringen teamet har fra andre industrier, innen utvikling av sensorstyrte kameraer, som en av grunnene til at de satser på den norske startupen.

-- Med denne erfaringen har teamet klart å lage et helt nytt system som gjør det mulig å ta bilder av netthinnen med en uslåelig bildekvalitet, størrelsen tatt i betraktning, sier Raghunandan i en pressemelding fra venture-selskapet,

Tidligere har de hentet ti millioner kroner i ekstern kapital, i tillegg til 13 millione kroner i støtte fra Innovasjon Norge og Forskningsrådet. Pengene nå skal gå til videreutvikling av teknologien, tidlige kliniske tester, regulatoriske godkjenninger og utvikling av markedet.