Ubåtføreren vender hjem: Thomas Falck tok valget om å bli forsvarsinvestor

Det er mye å si om Thomas Falck, en av de mest aktive engleinvestorene her til lands og tidligere partner i Verdane og styreleder i Investinor. Men det som kanskje ikke er sagt så mye om, er hans karriere som offiser og etterhvert nestkommanderende under havets overflate.

– Både på ubåt og som investorer må vi oppfatte verden og ta beslutninger basert på begrenset informasjon. Vi tok et 30-sekunders rundsveip med periskopet for å skaffe oss situasjonsforståelse. Litt på samme måte må du som investor ofte agere på bakgrunn av ufullstendig informasjon, sier han om årene i marinen der han patruljerte norskekysten i undervannsbåt.

At han nå tar initiativ til å starte vekstkapitalfondet Polarion, som skal fokusere på forsvarsrelaterte løsninger, er derfor kanskje ikke så overraskende for de som kjenner ham - ja, noen vil til og med spørre seg hvorfor noe slikt ikke har skjedd før. Falck har jo bakgrunn fra både Sjøkrigsskolen og fra Forsvarets Høgskole. 

En historie om to parallelle spor

Veien til Polarion var ikke en rett linje, men snarere to parallelle spor som over tid gjorde muligheten umulig å ignorere.

Det første sporet startet med hans involvering da “NATO Innovation Fund” ble etablert for noen år siden. Han var involvert i diskusjoner med Forsvarsdepartementet (FD) om investeringen fra Norges side, og var også en aktuell kandidat til både styret og ledelsen. Selv om det ikke skulle bli slik, ble det begynnelsen på en gjenvunnet interesse for forsvarsområdet 

Som medarrangør for konferansen Dual Use 25 i juni, så han etter hvert et enormt, uforløst potensial. Arrangementet, som i utgangspunktet var ment å være et lite initiativ, vokste seg raskt til en stor suksess med 300 deltakere – inkludert 35 representanter fra alle deler av Forsvaret, 85 investorer og 60 teknologiselskaper. Fritt Ukraina og ukrainske gründere var også på scenen, sammen med FFI, Forsvarsledelsen, NSM, FSI og andre. 

– Tematikken gikk fra å være interessant til å føles mer og mer “urgent”, sier Falck.

Tilbakemeldingen fra “Oslo Family Office”, som hjalp til med å invitere deltakere fra sitt nettverk av norske private investorer, var også tydelig: 

“Responsen på konferansen er overveldende", "Skal vi ikke finne på noe?"

– Det var egentlig kimen til at vi gikk i gang med Polarion, forteller Falck.

En "supersyklus"

Ifølge Falck er vi på vei inn i en etterspørselsdrevet "supersyklus" innen forsvar og sikkerhet, en trend han mener vil vare i minst 15 til 20 år. Bakteppet er selvfølgelig den geopolitiske situasjonen og Europas erkjennelse om at de nå må ta ansvar for eget forsvar med betydelige og varige oppjusteringer av budsjettene.

Krigen i Ukraina har blitt en demonstrasjon av hvordan moderne teknologi endrer krigføringen, og har tillatt Ukraina å forsvare seg effektivt mot en større konvensjonell angriper, ifølge Falck. Men Russerne henger med.

– Ukraina har demonstrert til fulle effekten av ny teknologi, fra droner og droneforsvar til bruk av “AI for targeting”, 3D printing og mobilisering av “Totalforsvaret”. Det er avdekket nye kapabiliteter og nye måter å bruke teknologi på, som man ikke kan ignorere, uansett hva som måtte skje fremover, utdyper han. Dessuten er innovasjonssyklusene lynraske.

Dette teknologiske spranget, kombinert med en holdningsendring i Forsvaret mot raskere og mer fleksible anskaffelser, åpner døren for mindre, innovative aktører på en helt ny måte. For Falck og Polarion handler det derfor også om å tenke langsiktig – forbi den pågående konflikten i Ukraina, når den forhåpentligvis snart tar slutt.

– Et spørsmål jeg har tenkt mye på og vil diskutere nærmere med våre ekspertrådgivere er hvordan denne verden vil se ut “etter Ukraina”? Hvordan posisjonerer vi oss best for det som blir viktig om ti år, og hvordan bør man da investere nå?

Han tror ikke Europa vil glemme lærdommen, selv om det skulle bli fred i morgen. Den geopolitiske hukommelsen er for sterk.

– Man glemmer ikke at Russland angrep og brutalt har tatt seg til rette i Ukraina, og man glemmer ikke at Trump har skapt usikkerhet rundt USAs tilstedeværelse i alliansen, sier han. – Siden 1945 har USA vært garantisten for Europas sikkerhet. Men det er klart at Europa må ta mer ansvar fremover. 

Konklusjonen hans er derfor at dette ikke er en syklus som vil gå over med det første.

– Nei, jeg tror dette har minst et generasjonsperspektiv, dessverre.

Disiplin, tålmodighet og ekspertise

Polarion skal ikke være et tradisjonelt venturefond. Strategien er tålmodig og disiplinert, formet for en sektor der tillit og leveranse er alt. Fondet vil utelukkende investere i vekstselskaper som allerede har sikret seg en kontrakt med Forsvaret eller en annen forsvarsaktør.

– Vi vil unngå årene med teknologisk modningsrisiko. Veldig ofte når du går inn i venture, så bommer du på tidslinjen - du går inn for tidlig. Vi ønsker å gå inn med skaleringskapital først etter at den tidligste teknologi- og markedsrisikoen er tatt ut, forklarer Falck.

Fondet skal med andre ord ikke satse på uprøvd teknologi, men heller hjelpe selskaper som bevis på sin operative verdi med å vokse lokalt og internasjonalt innenfor NATO-alliansen. For å navigere i et komplekst landskap preget av graderte miljøer, strenge regler for eksportkontroll, høy ESG-aktsomhet og unike gjenkjøpsavtaler, har teamet samlet et tungt “advisory board” av eksperter med tilknytning og nærhet til Forsvaret.

Dette blir ikke en passiv referansegruppe, men et aktivt verktøy for å minske risikoen i gjennomføring av strategien og i enkeltinvesteringene og også øke sannsynligheten for at selskapene og vi lykkes. Nettverket består av personer med bakgrunn fra FFI, Forsvaret, Forsvarsdepartementet, Etterretningstjenesten, NSM, DnB, Telenor og NATO.

– Dette er personer med unik erfaring, kompletterende globale nettverk og dyp innsikt i sektoren. Vi er ydmyke når de ønsker å bidra.

– De vil hjelpe oss til å unngå å gjøre dumme ting, som å investere i et problem amerikanerne eller engelskmennene allerede har løst, sier Falck. – Vi skal eksponere kapitalen der den trengs, ikke der ting allerede er fikset.

Et norsk fortrinn i et voksende marked

Men finnes det nok selskaper i Norge og Norden til å forsvare et fond på én milliard? Falck er ikke i tvil, og peker på at Norge har et unikt komparativt fortrinn.

– I internasjonale forsvarssammenhenger sies det åpent at: “Hvis det virker i nord, så virker det overalt”. Det som virker her er interessant for aktører internasjonalt, påpeker han. – Vi har vært NATO-medlem siden starten. Etter møter med representanter fra deamerikanske og britiske forsvarsdepartementene og med flere aktører internasjonalt som leter etter nye teknologiske løsninger på tvers av Europa, vet jeg at de kikker hitover. Hvis det norske forsvaret og våre spesialstyrker bruker et gitt utstyr, er det per definisjon interessant for dem.

Denne posisjonen gir norskutviklet teknologi et kvalitetsstempel. Dealflowen er ifølge Falck allerede solid. Han viser til de 60 selskapene som deltok på Dual Use-konferansen, hvorav 35 nå følges aktivt opp. I tillegg ser han et voksende økosystem av slike fond i Europa, men ingen foreløpig i Norge eller Sverige.

– Sverige er kommet lenger i å bygge dette økosystemet, men her har Forsvars- og sikkerhetsindustriens forening (FSi) nå 3-400 medlemmer, og de opplever et økende tilsig av SMB-bedrifter, påpeker han.

Fondets fokus er selskaper med en klar forsvarsvinkling, men de er også åpne for såkalt “dual use” – teknologi med både sivile og militære anvendelsesområder. Men også her er inngangskriteriet krystallklart. Blant annet i offshorenæringen og innen sensorikk, elektronikk, cybersikkerhet og kommunikasjonsutstyr vil det være sivile selskap som har teknologi som kan benyttes i Forsvaret, ifølge investoren.

– Vi kan gå i selskaper som er sivile med en vinkling inn mot forsvaret, men vi vil ikke investere før de har en kontrakt med forsvarsaktører. Det skal være en forsvarsvinkling på det vi gjør, understreker Falck.

Han er overbevist om at mulighetene er store nok.

– Hadde jeg hatt pengene allerede nå, kunne jeg gått ut og gjort fem-seks investeringer før jul i svært spennende case, hevder han.

Et nytt fokus: Fra engel til forvalter

Med et milliardfond som krever fullt fokus, hva skjer så med en av Norges mest profilerte engleinvestorer? Falck er klar på at Polarion markerer et skifte.

– Hvis dette lykkes, vil jeg ikke gjøre nye engelinvesteringer, bekrefter tech-veteranen som har selskaper som Portal One, Attensi, Ardoq og Villoid i porteføljen.

Han forteller at dette er en endring han uansett hadde planlagt, og at han allerede har en håndfull porteføljeselskaper som opererer innenfor forsvarssektoren. Fremover vil energien primært rettes mot fondet og en form for lettere vedlikehold av den eksisterende porteføljen av oppstartsselskaper.

– Jeg vil gå over i en modus hvor jeg forsvarer og utvikler denne porteføljen, snarere enn å gjøre nye investeringer. Polarion vil ta det aller meste av min kapasitet, sier Falck.

Eller som han selv sier når vi spør om overføringsverdien mellom å lede en ubåt og et startup-fond:

– Ubåtmannskaper er gjerne strategiske og opererer mer i det skjulte, i motsetning til andre som er mer synlige og offensive. Jeg opplevde at arbeidet ombord på en ubåt var ekstremt fokusert, hvor både mål, oppgaver, roller og ansvar er veldig tydelige. Alle vet hvorfor de er der, og av og til så får man et stort mål i sikte.

Tiden som frittstående engleinvestor ser med andre ord ut til å være over, iallfall frem til neste mål er tatt ned.