For snart to år siden hadde han et av sine mørkeste øyeblikk i Katapult-historien.

Hele prosjektet med å investere i oppstartsselskaper som kunne endre verden, sto i fare for å spore av.

Riktignok hadde det ofte vært et slit å hente inn kapital til et område som de fleste investorer skjønte lite av.

Men nå hadde utfordringene vokst eksponentielt over natta.

For akkurat da Katapult skulle få inn de siste kronene til å lukke et nytt havteknologi-fond og dra i gang en akselerator innenfor klima, la koronaviruset seg som en tett tåke over landets kapitalmiljøer.

– Usikkerheten gjorde det veldig, veldig tøft. Det skapte også turbulens internt i organisasjonen, noen folk forsvant ut, og nye kom inn, forteller Nustad om den fortvilte situasjonen.

Nå, i dag, er alle krisemøtene for å sikre den videre driften for lengst glemt, og nylig feiret Norges mest profilerte impact-investor at han endelig har fått bevist tesen om at det er svært gode penger i å investere i selskaper som gjør verden til et bedre sted. Smått utrolige fire enhjørninger har vokst seg frem i porteføljen de siste månedene.

Les også: Dette sa han for seks år siden, og nå får han rett.

Pengesterk, men engasjert

Det var ikke helt tilfeldig at Tharald Nustad ble opphengt i å investere i selskaper som han mener kan gjøre en positiv forskjell i verden. Selvaag-familien er mest kjent som en av de store eiendomsutviklerne i Oslo, og etter hvert også flere steder i landet. Men for morfaren handlet det alltid om å gjøre byen bedre for byens innbyggere hånd i hånd med å tjene store penger.

Samtidig engasjerte moren seg i samfunnsspørsmål, blant annet i arbeidet mot apartheid i Sør-Afrika, og allerede i 1990 opprettet familien en venturearm for å investere i klima- og fornybar-teknologi.

– Det var litt tidlig for det, så det gikk ikke så bra, sier Nustad i dag.

Selv valgte han å studere fysikk på Pacific Lutheran University i USA, og kjente en dragning mot det som hadde med teknologi å gjøre. Etter hvert begynte han å investere i oppstartsselskaper, og satt i styret på familiens venture-satsing.

Det var da han gikk inn i elbil-satsingen Buddy, som skulle vise seg å bli en kostbar erfaring.

Slik blir Katapults nye storsatsing på klima: Hun skal investere i 10 til 14 startups i året

—Jeg hadde ikke kompetanse eller erfaring

Buddy startet offensivt, og kjøpte opp den danske elbilprodusenten Kewet. Sammen med storebror Think gjorde selskapet Norge til et pioner-land for elbiler, før det hele etter hvert havnet i grøfta. Buddy gikk konkurs i 2010, men sammen med gründeren og flere andre plukket Nustad opp konkursboet og gikk inn med ny kapital.

– Jeg trodde jo på bilen som sådan, men det var altfor tidlig. Satsingen ville ha krevd mange milliarder kroner for å kunne bli noe stort, sier han i dag.

– Så hadde Think og Buddy hatt det finansielle på plass, kunne de ha vært det Tesla ble?

– Jeg hadde ikke kompetanse eller erfaring til den typen tenking den gangen, men uansett skapte de et fantastisk fundament for utrulling av elbiler, som gjør at Norge ligger 10 til 15 år foran andre land i elektrifisering av bilparken. Think og Buddy har bidratt til et insentivsystem som er blant de ledende i verden, og har gjort at vi kan ta en ledende rolle innen mobilitet.

Dessuten - selv om det aldri ble noe Elon Musk-svung over Buddy - ser det nå lysere ut enn noensinne for selskapet. De har nå svingt over til tohjulinger og har sammen med blant andre Eker Design utviklet en helt ny elsykkel som snart slippes på markedet. Parallelt har de bygget en mobilitetsplattform.

– Nå ser det spennende ut, konstaterer Nustad.

—Alt jeg eier til investeringer som gjør verden bedre

Mange bekjente av Nustad har vært innom teknologiinvesteringer. Ofte har det gått galt, de har tapt penger, og måttet gå inn med enda mer kapital i oppstartsselskaper som ikke har fungert. De har brent seg, og blitt redd for å investere videre i slike høyrisiko-prosjekter. Men Nustad ga seg ikke.

– Det er en del av det å drive med venture, å gå på trynet. Jeg har jo komittert alt jeg eier til investeringer som gjør verden bedre. Nå har jeg fått fire enhjørninger, så jeg er fornøyd, sier 50-åringen som også kan skilte med kjente norske selskaper som Huddly, No Isolation og Otovo i porteføljen.

Selv om Nustad gjorde flere forholdsvis vellykkede direkteinvesteringer, så han et behov for å sette startup-satsingen inn i et system. Under et besøk i Moskva i 2015 lot han seg inspirere av akselerator-modellen, senere så han hvordan aktører som Y Combinator i Silicon Valley og ERA i New York hadde hatt stor suksess med å sette opp programmer for å hjelpe gründere opp og frem med kapital og gode råd, mot en liten eierandel.

Han bestemte seg for å starte det han så på som en «ekte» akselerator her hjemme. Der skulle de gå fra de typisk norske «dille»-kursene, der folk møttes en gang eller to i uken, til en fullblods amerikansk utgave, men altså forbehold selskaper som gjorde en positiv forskjell for verden.

Etter modell fra den kjente ERA-akseleratoren i New York og med 500 Startups-profilen Sean Percival om bord dro han i gang Katapult. Nustad gikk slik fra å gjøre tre til fire direkteinvesteringer i året til å gå inn i 20 selskaper i året. I dag har Katapult 138 små og etter hvert ganske store impact-techselskaper i porteføljen.

Det viktigste han har lært

– Hva er det viktigste du har lært i disse årene?

– Jeg vet jo veldig mye mer om hva som funker og ikke funker. Jeg kommer tilbake til at det er «founders, founders, founders», og det er viktigere enn det var før også. Gode gründere finner veien videre når det er krevende, de får ting til å blomstre.

Scoutingteamet til Katapult ser hvert år på over 2500 startups. Tharald Nustad er en del av gruppa som kommer inn når disse speiderne har filtrert ut et par håndfuller gründere til den siste runden.

– Hvordan vet dere om det er et godt gründerteam, blir det mye magefølelse?

– Det handler om å ha forskjellige personer som utfyller hverandre. Noen som driver det fremover, noen selgere og noen som kan teknologi.

Dessuten tar Katapult nå i bruk teknologi for å plukke gründere. Med støtte fra Forskningsrådet utvikler de, sammen med Bakken og Beck og Sveitsiske Seedstars, en AI-motor for screening av startups. «Maskinen» skal kunne hjelpe til med å forstå om gründerne er noe å satse på.

– Det handler jo om å jobbe godt sammen også, ikke bare at gründerne er dyktige hver for seg?

– Ja, vi vurderer det også. Det er jo vanskeligere å finne ut av, men målet er at motoren også skal kunne fortelle om det er en fare for at noe skjærer seg i teamet. En annen viktig ting for oss er at gründerne må være «coachable», hvis de skal inn i akseleratoren. Vi kan ikke ta inn startups som ikke trenger bidrag fra oss eller ikke vil ta imot bidrag. De skal vite hvor de er på vei, men hvis de bare gjør helt som de vil uansett, er det ikke noe vits. Da passer de ikke inn i akseleratoren.

«Insane» avkastning

Den chilenske aktivitetsstartupen Betterfly er sist ut blant selskapene som ble verdivurdert til over en milliard dollar - og har gitt over 60-gangeren på investeringen for investorene i Katapults tredje fond. Rett før det var det fintechstartupen Esusu - som har gitt svimlende 240-gangeren investeringen.

– Betterfly ble en enhjørning på bare to og et halvt år. Det er jo egentlig helt insane. Vi trodde jo helt klart at dette var gründerne som ville få det til, men at det skulle gå så fort, hadde vi ikke trodd.

Selv om Nustad har fire enhjørninger i porteføljen, har Katapult bare tatt exit på en av disse. Men som alle andre VC-selskaper er målet å komme seg ut og få betalt tilbake penger til seg selv og de som har puttet penger inn i fondet, på de hittil tre resterende, basert på hva som er best for investorene.

Av de over 100 selskapene som Nustad-systemet har investert i de siste årene, er det også en håndfull eller to som ikke lenger er blant oss.

– Hva er det som kjennetegner de som ikke går så bra?

– Det går ofte på behovet for løsningen i markedet, at gründerne er litt tidlig ute med løsningen. I andre tilfeller er det gründerne som ikke har erfaringen og kompetansen som må til.

Det er en stor variasjon i gründerne, og mange har også en annen bakgrunn enn bare business. Nustad har opplevd at de som kommer fra bistandsbransjen og NGOs har slitt.

– Det ser ut til å være vanskeligere å gå fra non-profit til kommersiell impact, enn å gå andre veien, fra det kommersielle og inn i impact.

– Hvorfor tror du det er slik?

– De er kanskje mer vant til å leve på støtte og bistand, enn å selge noe. Noen får det jo til, men andre klarer ikke denne omstillingen.

Hjerneforskeren, gründertoppen og AI-utvikleren sa nei til prestisjejobber - fant sammen i en superstartup

Økt konkurranse, men mye fløff

– Dere var jo tidlig ute med impact-investeringer, men nå er det jo snart ikke en VC som ikke har bærekraftsmål i mandatet. Hva tenker du om konkurransen?

– Det var jo det jeg ønsket, at mer kapital gikk over til områder som gjorde verden bedre. Så det er positivt at det går den veien. Samtidig er det mye fløff og overfladisk «impact washing», mener Nustad.

Han er kritisk til de som setter «bærekrafts»-stempelet på sine investeringer, uten at de bidrar til en faktisk positiv forskjell.

– Det er bra flere er opptatt av dette, og selger budskapet, men de må holdes ansvarlige for at faktisk har en positiv påvirkning.

Han viser til at det var lav kunnskap og få aktører da de begynte med slike investeringer.

– Nå har mye endret seg, og diverse fond popper opp. Fortsatt er det et stykke igjen, men flere aktører tar dette seriøst og gjør en god jobb. Summa, Verdane og Norselab er blant disse i Norge, påpeker Nustad.

– Det er bra at vi har en god posisjon. Vi har en fordel når vi jobber globalt, og leter etter startups over hele verden. Verdivurderingene er for eksempel lavere i Chile enn i Norge og Silicon Valley.

Gøy på veien

– Man får jo inntrykk av at Katapult også har vært mye fest og gøy, slik som på Katapult Future Fest. Er det en stor sosial dimensjon i dette for deg også?

– Jeg har hatt en tydelig bevissthet rundt akkurat det. Hvis jeg først skal bruke all tiden min og kapitalen min på selskaper som redder verden, skal jeg ha gøy mens jeg gjør det. Jeg skal møte nye folk, oppleve nye ting, samtidig som jeg tjener masse penger.

Katapult Future Fest er for eksempel inspirert av Burning Man, der samhold og kreativitet møter hverandre, men med faglig påfyll.

– Ja, målet med Katapult Future Fest har alltid vært at det skal være en fusjon av Burning Man, Singularity University og Socap (verdens ledende impact-investing-konferanse). Det er viktig å ha den fysiske energien, kreativiteten og samværet, når man skaper nye løsninger.

– Sauna, rare bukser og fest. Sett utenfra har noen kanskje fått inntrykk av at dere ikke tar ting helt på alvor?

– Katapult Future Fest er det ikke så mange som forstår hva er. Det er en globalt ledende event, og for de som har vært der, har det vært veldig viktig. Etterpå får vi alltid fire til fem meldinger fra veldig bra folk som sier at dette har endret livet deres. Og vi har et veldig bevisst forhold til at vi skal balansere på en knivsegg der vi både har det gøy og har en god opplevelse, men samtidig har på plass de ledende og mest kompetente personene i verden innenfor. impact investing, teknologi og framtidens samfunn.

Motbeviste skeptikerne

Nustad har fått med seg at mange rundt ham ikke har hatt troa på prosjektet med å kombinere startup-investeringer med å gjøre verden til et bedre sted, at de har ment at «det har blitt mye ord og lite substans».

– Jeg vet at mange har tenkt at det er naivt, dette at «Tharald har mye penger, som han investerer for å redde verden». Men nå har jeg endelig beviset på at vår teori stemmer. De beste investeringsmulighetene ligger i de selskapene som løser de virkelige store problemene vi står ovenfor. Og vi leverer en verdiutvikling bedre enn alle andre norske fond jeg har hørt om iallfall.

– Hvorfor har de vært skeptiske tror du?

– Det er vel litt janteloven kanskje. På den annen side har vi egentlig ikke fokusert så mye på Norge, vi har jobbet mest ute i verden. Under 15 prosent av selskapene i porteføljen er i selskaper her i landet, så vi har ikke trengt å å overbevise nordmenn om at vi ikke er naive.

Når det er sagt, skulle han gjerne ha sett at det var noen flere norske selskaper i porteføljen. Det er tross alt her de har sin vugge, her de holder til, og han vil gjerne bidra også i Norge.

– Vi skulle gjerne hatt flere, men vi sourcer over hele verden og velger de som er best. I tillegg må det være riktig timing og riktig prising.

– Det er jo noen investorer som har en såkalt «antiportefølje», over selskaper de gjerne skulle investert i, har du det?

– Jeg har ikke noe konkret liste, men jeg var for sent ute til Kahoot, det som etter min mening er den virkelig store impact-enhjørningen her i Norge. Jeg har veldig tro på det Johan Brand og de andre gjorde for å løse et problem innenfor utdanning – hjelpe barn å lære på en smartere og bedre måte.

Dette angrer han på

– Nå går det jo ganske bra. Men er det noe du angrer på i løpet av disse årene, noe du gjerne skulle gjort annerledes?

– Det første måtte være å hente mer kapital til å bygge struktur og system på investeringene tidligere. Jeg skulle gjerne hatt muskler og fokus til å gjøre det raskere.

– Det andre er organisasjonen og prosessene, vært tydeligere og mer ordnet her fra begynnelsen av. Vi hadde mest fokus på å løpe raskt og få ting på plass, da er det ikke like lett å ta tak i det andre. Men det er jo ganske imponerende og fantastisk det vi fikk til å på så kort tid. Og nå leverer vi impact-unicorns med fantastisk bra avkastning.

Katapult har lagt den kaotiske oppstartsfasen bak seg, ifølge Nustad. Systemet er nå delt inn i to; Katapult VC som setter opp fond innen Hav, Klima og Foodtech, i tillegg til stiftelsen Katapult Foundation som dekker alle non-profit-initiativer, slik som økosystembygging, utdanning og Katapult Future fest.

– Vi er et investeringsselskap som bruker akseleratorer som modell, konstaterer han.

Den nye rollen

Selv om Katapult har strukturert opp organisasjonen, har Nustad ikke tenkt til å ha det kjedeligere.

– Nei, det har jo blitt litt slik når disse endringene har skjedd parallelt med at pandemien har holdt oss nede. Vi har for eksempel ikke fått arrangert Katapult Future Fest. Men vi har det i oss at vi skal ha det gøy og være kreative.

Denne onsdagen markerte han det med å invitere venner og bekjente av Katapult til «Impact Unicorn Party» i toppetasjen på Rebel, der investoren nå har sitt hovedkvarter i det gamle bygget til Helsedirektoratet.

– Katapult har jo vært hjertebarnet ditt, har det noen ganger tatt litt overhånd også?

– Det har tatt mye tid av livet mitt, og jeg har jobbet mye. Det har jo gått litt opp og ned, men jeg har hele tiden trodd at dette var et riktig valg, selv om jeg ikke i begynnelsen var overbevist om at jeg ville skape bedre avkastning enn alternativet på dette.

I takt med at Katapult har fått mer ordnede forhold har han selv fått mer tid til familien og seg selv. De siste to årene har han brukt mye av tiden på gården i Nittedal. Mellom videomøter har han gått turer i skogen og bygget trehytte og andre ting med barna. Nå ser han frem til en mer variert tilværelse, og litt tilbake til det gamle, når verden har åpnet igjen.

– Det er skikkelig på landet, men bare en halvtime å kjøre. Jeg gleder meg til å møte folk igjen, reise ut for å få nye vennskap og kontakter. Den energien og kontakten du ikke får på et videomøte. Det har jeg savnet.

– Nå når Katapult er blitt så strukturert og ting er på stell, hva blir din rolle i systemet fremover?

– Jeg skal jo fortsatt ha en visjonær og strategisk rolle. Jeg er også med på alle investeringsbeslutningene. Det er mange spennende ting vi gjør. For eksempel setter vi gjennom Katapult Foundation opp et program for gründere som har gjort en exit, og som vil komme i gang med å investere penger i impact-selskaper.