Forrige gang vi hørte fra Sean Percival hadde han blitt markedssjef i det som den gang het Appear.in, men som senere ble til Whereby. Han skulle være sentral i skaleringen videostartupen, og også bidra til å få inn en større finansieringsrunde. Investorjakten gikk tyngre enn forventet, og i januar i fjor sluttet amerikaneren i jobben, akkurat en måned før det skulle komme til å ta av for selskapet.
Det var ikke det at selskapet hadde mislyktes under Percivals tid – økningen i årlige abonnementsinntekter hadde vært ganske imponerende, med litt over tre-gangeren. Men alt er lite sammenlignet med den eksplosive veksten Whereby opplevde da korona-viruset sendte verdens ansatte inn på hjemmekontorene.
– Det året hadde vi utfordringer med å hente kapital, og det var en av grunnene til at jeg sluttet. Ærlig talt så tvilte jeg på at vi kom til å klare det. Med koronaen gikk brukertallene rett til værs, og investorene nølte ikke med å komme med pengene, sier Percival, og legger til:
– Jeg snakker jo ofte om det. Det er bare en ting som betyr noe i en startup, og det er timing. Hadde jeg bare vært om bord litt til. Men hvem kan egentlig forutse noe slikt som korona-pandemien.
Den hemmelige drømmen
Den tidligere profilen hos SOME-pioneren Myspace kom opprinnelig til Norge for å bygge opp akseleratoren 500 Startups i Norden, med en egen investeringsarm her, men det skulle vise seg å bli tyngre enn han hadde trodd.
Etter at prosjektet ble lagt ned, gikk han i stedet i gang med å bringe «best praksis» fra Silicon Valley til Norge på andre måter - og slik hjelpe til med vekst, markedsføring, salg og investorrelasjoner. Plutselig var det ikke en akselerator i Sør-Norge der Percival ikke hadde en liten finger med i spillet, blant annet hos Katapult i Oslo.
Men som han selv sa det da han gikk inn i Appear.in - han hadde alltid hatt «en hemmelig drøm om å gå inn i et norsk vekstselskap»,
Larkollen fremfor Venice Beach
Etter at han våknet fra den hemmelige drømmen ved inngangen til fjoråret, var planen å flytte tilbake til Los Angeles - blant annet for å tilbringe mer tid med barna som han vanligvis pendler på tvers av Atlanteren for å være sammen med.
Han hadde fått seg en leilighet på Venice Beach, der han og den norske samboeren og startup-profilen Nanny Thorvaldsen fra Dreams og Spotify skulle flytte inn. Men etter hvert som Los Angeles utviklet seg til å bli en av verdens hardest rammede byer, ble Venice Beach erstattet med trygge Larkollen, der familien til Nanny bodde.
– Det var masse usikkerhet. Jeg ville være et sted som var trygt, og jeg tenkte at det fantes ikke noe tryggere sted enn Norge, sier Percival, som forteller at også barna og ex-kona bestemte seg for å flytte da pandemien begynte å herje.
I dvale i Østfold
Siden det har han levd et liv som ikke er til å kjenne igjen fra det ekstremt travle tech-livet han har hatt i Oslo og på vestkysten av USA.
– Verden kom til å ta en pause, tenkte jeg, så da kunne jo jeg like godt ta en pause, sier Percival, som i tillegg til å gi råd og investere i over 100 startups, har skrevet flere bøker.
I timene i sola på terrassen ved villaen på Larkollen, tenkte han også tilbake på nesten 25 år med hardt arbeid. Tiden var inne for å gå i det som for ham var som en slags dvale å regne.
– Jeg tror ikke jeg har jobbet mer enn 15 timer i uka på nesten to år, og Larkollen er et fantastisk sted. Jeg er jo egentlig en storbyfyr fra Los Angeles, og Oslo er en småby for meg. Men jeg satte bare utrolig pris på å være der ute på Larkollen i den tiden vi har vært gjennom.
Drev startup-hjelp i nøden
Noen vil nok mene det er en sannhet med modifikasjoner at Percival har ligget på latsiden. Han har utgitt boken The Accelerator Survival Guide, en håndbok for å sette opp og drive en startup-akselerator – dessuten Living with Norwegians, en oppfølger til boken Working with Norwegians. Han er også i gang med å skrive to science fiction-romaner.
I statistikken han fører over sin egen hverdag, står det dessuten at han i 2020 var mentor for hele 89 startups. Han hadde 220 mentormøter. Særlig da pandemien sto på som verst var dette viktig for ham.
– Jeg spurte meg selv hvordan jeg kunne hjelpe til i den situasjonen. Mange gründere slet - noen fordi de vokste altfor raskt, andre fordi de ikke vokste. Jeg la sjelen min i å bidra med det jeg kunne.
Tilbake til gründerne
Det var rådgivningen han ga til startups via video-calls fra Larkollen i denne perioden, som fikk ham til å forstå hva han egentlig ville gjøre her i livet, det som ga ham energi og mening. Han kunne riktignok ha forsøkt å komme seg inn i et vekstselskap igjen, han kunne også blitt VC-investor på fulltid, men kom stadig vekk tilbake til det som betydde mest for ham: startups. Det var tett på disse han ville være, det var der han følte han virkelig kunne gjøre en forskjell.
– Jeg skjønte at min passion var i den helt første fasen, fra null til en, ikke fra fem til ti. Det var slik jeg virkelig kunne være hands-on, ikke drive med management, slik man gjerne må som en av lederne i et noe større selskap.
Derfor ble det Iterate
Han bestemte seg for å ta opp kontakten med en gammel kjenning, et selskap han hadde hatt dialog med nesten helt siden han kom til Norge i 2016: Iterate, som de siste årene hadde kommet stadig lenger i reisen fra konsulentselskap til også å bli en startup-fabrikk.
– Vi har fortløpende hatt god dialog og flere touchpoints siden han kom hit og endelig funnet timingen for å jobbe sammen 100 prosent. Sean har vært rådgiver til både Iterate og flere av porteføljeselskapene våre over tid, men nå kan vi virkelig sette fart, sier Iterate-sjef Rune Larsen.
Percival blir en del av en styrket startup-satsing i Iterate, der det hårete målet er å spinne ut mer enn 80 oppstartsbedrifter de neste tre årene.
– Det virker jo til at mange går den andre veien nå, altså fra startups til vekstselskaper, inkludert oppmerksomheten til investorer og myndigheter. Men du gjør dette, Sean Percival?
– Norge trenger hundrevis, om ikke tusenvis av tidligfaseselskaper for å fylle pipelinen av scale-ups. Det er der jeg vil bidra, hos førstegangsgründerne. Det er det jeg liker å gjøre.
Følger 80-20-regelen
Percival ser også frem til å følge selskapene lenger enn det han har fått gjøre gjennom de rundt 20 akselerator-programmene han har vært involvert i. I akseleratorene får han gjerne noen uker med selskapene, så drar de videre hver til sitt.
– Hos Iterate kan jeg jobbe med et selskap i minst seks måneder, ja ofte over et år. Det gjør at jeg ikke trenger å skynde dem frem på samme måte. Jeg vil være mer fokusert på å bygge bærekraftig vekst og hjelpe til med alt fra markedsføring til investeringsrunder, ikke bare dytte de videre ut av døra som i en akselerator.
Han kommer også til å ta med seg noe av roen fra korona-tiden videre, og vil være bevisst den såkalte 80-20-regelen overfor både seg selv og selskapene, at det bare er 20 prosent av innsatsen som egentlig betyr noe for sluttresultatet.
– Jeg vil velge det jeg gjør med mer omhu enn før, jeg vil ikke løpe rundt som en gærning å gjøre alt mulig. Jeg vil være mer gjennomtenkt, hva skal være de første stegene og hvordan prioritere det som vil gi et resultat.
De siste månedene har han gjort en håndfull investeringer også, blant annet gjennom crowdfundinger, en av dem er Boldbooks.
– Jeg har en regel om at jeg bare investerer i produkter eller tjenester som løser et problem for meg, og selvpublisering av bøker er et av dem, sier mannen som ikke vil røpe når Science Fiction-bøkene kommer ut.
