Hun startet lastesykkel-rakett da pandemien traff: «Ville bare se hvor langt vi kunne komme før det krasja»

Hun hadde lenge elsket lastesykler og fleksibiliteten det ga. Som UX-designer hadde den tidligere toppspilleren i håndball jobbet med å utvikle NAF sin sykkelsatsing i 2018, blant annet med en egen forsikringsordning for elsykler.

Da partner Mari Hovden kom ombord i Solfjeld Eids designbyrå Hoi! i 2018, handlet deres første fellesprosjekt enda en gang om el- og lastesykler. Innsikten de fikk viste hvordan de nye brukerne hadde liten interesse for det tekniske med syklene, og måtte ha hjelp til småting som å vaske og smøre kjedet, ja nesten til å pumpe luft i dekket eller justere høyden på setet. De klarte ikke å legge fra seg ideen om å skape et abonnement på elektriske lastesykler, der de som utleier kunne ta seg av vedlikehold og problemer som dukket opp på veien.

– Jeg er egentlig ikke interessert i sykler, men i fungerende systemer. Problemet med privatbilismen i byene er at den ikke skalerer. Og det nærmeste alternativet man har til bilen, er en elsykkel med god lastekapasitet, sier Kari Anne Solfjeld Eid i Whee!.

Stor pågang

Fra et gammelt bilverksted på Oslos østkant har hun ved hjelp av et lite team og få ressurser bygget opp en utleieflåte av lastesykler.

Whee! kjøpte i første omgang 58 lastesykler fra EVO elsykler. Det viste seg ganske raskt at det ikke var nok, da de begynte å ta bestillinger på sykler i september i fjor. Etter å ha brukt 47 kroner måtte gründerne skru av Facebook-annonseringen fordi pågangen var så stor.

Abonnementene er på kort tid blitt så populærte at det nå er tre til fire måneders ventetid for nye kunder.

Solfjeld Eid peker på flere undersøkelser som viser at suksessen ikke er overraskende. 93 prosent av de som bruker bil i dag, har sin egen bil, ikke leie- eller leasingbiler, ifølge tall fra Transportøkonomisk institutt. Bilen er altså en personlig ting, den må derfor erstattes med noe annet personlig hvis det skal fungere i hverdagen. For mange byfamilier er lastesykkel, sammen med leiebil eller bildeling på helgeturer eller ferier, den perfekte kombinasjon, mener Whee!-gründeren.

– Lastesykkel er «no hassle», og den gir også noen helt nye muligheter, sier Solfjeld Eid.

Hun viser til hvordan man kan parkere på destinasjoner der det før ikke var mulig å komme til med en bil. Dessuten kan man ta den med på tog eller buss på lengre reiser.

Født i korona

Sykkelstartupen er til dels også et barn av pandemien. Da koronaen traff samfunnet i fjor, hadde Hovden og Solfjeld Eid akkurat ansatt sin tredje designer i byrået Hoi!. De var like rådville som alle andre, om hva tiden fremover ville bringe, og så på ulike strategier for å komme seg gjennom det – en av dem var å gjøre en egen satsning.

– Vi valgte det jeg hadde fundert og surret med siden januar, og tenkte vi kunne bruke tiden frem til sommeren med å se hvor langt vi kunne komme før det krasja. De to andre jobbet fulltid og jeg holdt på om kvelden. Da sommerferien kom, sa jeg opp oppdraget jeg hadde for Ruter, forteller gründeren om hvordan de følte at de hadde truffet en nerve.

Til tross for pandemien har sykkelstartupen surfet på en medgangsbølge det første året. Det har heller ikke vært vanskelig å overbevise investorene.

Investorene

Whee! hentet allerede i fjor en første runde med kapital på 1,5 millioner kroner. Før sommeren i år fikk de inn nye 3,5 millioner kroner, denne gangen til en verdsettelse på 25 millioner kroner.

Blant investorene er det flere kjente navn. Pexip-gründer Tom Erik Lia er blant investorene som har gått inn i begge rundene. Jørgen Stenshagen i Stenshagen Invest kom inn i andre runde. Det gjorde også Lauga Oskarsdottir og Urban Sharing-profilen Johan Høgåsen-Hallesby. På investorlista er også flere mindre aksjonærer fra Brainbase-nettverket.

Selv om kapitalinnhentingen har gått fint, innrømmer hun at det har kostet både tid og mentale krefter.

- Jeg synes egentlig det er ganske jævlig å spørre folk om å investere, og føler meg i de tilfellene som et slags «corporate overlord»-menneske. Jeg har måttet jobbe for å snu den “unnskyld at jeg trenger meg på, men”-holdningen… til at Whee! er noe folk skal være glade for å få være med på.

– De gir jo ikke meg penger, de investerer i noe som jeg mener vi kan bevise har stort potensial og har trippel bunnlinje. Det er jo alltid en risiko å investere i en startup, men mye taler for at dette ikke er så risikabelt, pluss at vi allerede har faste inntekter, og et positivt case per enhet.

Nye tjenester

Når en ny runde med kapital nå er på plass, er planen fremover å strømlinjeforme tjenesten – eller som Whee!-gründeren selv sier det: «Fikse noen små skrubbsår fra den første utrullingen».

Utpå høsten kommer en ny påfylling av sykler. I tillegg har hardwaremarkedet vist seg å være krevende både med tanke på levering, med ekstrem høy etterspørsel. Derfor satser de også mot de etablerte el-laste- og nyttesykkelmarkedet.

Klart for forsiktig utrulling i løpet av høsten, er dermed et serviceabonnement for folk som allerede har kjøpt sykkel andre steder. Whee!-gründeren peker på et forventningsgap mellom nye elsyklister og de som selger dem sykkelen. Mens forhandlerne av sykler gjerne har klare tanker om hva som trengs av vask og vedlikehold, har ikke brukerne nødvendigvis samme kunnskap om hva som må til, eller interesse av å gjøre det.

– Mange kommer også fra månedskort på kollektivtrafikk, og har lite mekanisk kunnskap eller interesse. De er redde for å stille dumme spørsmål og skammer seg over noe de kanskje burde ha gjort, når de leverer sykkelen på service. Det mener vi er en forretningsmulighet.

Med service-abonnementet blir sykkelen kalt inn til vask og sjekk fire ganger i året, og kunden har en respons og timegaranti når det er noe mer akutt.

–Litt som en EU-kontroll, men hyppigere, siden sykler er mer eksponert for salt og skitt.

Og når folk også sparer mye penger på å slippe å bruke bil i hverdagen, blir betalingsviljen god.

Pågangen hos sykkelverkstedet og vaskeriet på Galgeberg siden januar viser at etterspørselen er der.

– Nå bygger vi en bedre tjenesteopplevelse rundt det, med bedre opplevelse på service og kundeoppfølging både for abonnenter med og uten sykkel.

Urban Sharing og Finstart Nordic

Også i teamet er det flere kjente navn. Der er tidligere designsjef Anders Hansen i Urban Sharing, som har syv år bak seg med fysisk design av mikromobilitetstjenester. Den erfarne mekanikeren og sykkelreparatøren Tim Tim Halvorsen er kommet inn som verksmester. Cathrine Movild fra Finstart Nordic er CFO og styreleder.

Whee! har også begynt å jobbe konseptuelt med en egen sykkelmodell, der første del handler om å sanke mer data om bruk og slitasje, blant annet gjennom sensorer. Dessuten teste diverse systemer som forebygger tyveri av syklene.

Foreløpig er Whee! til stede i Oslo, men har som mål å komme ut i en eller to mindre byer i Viken ganske snart. Moss, Jessheim, Lillestrøm og Ski er blant kandidatene. Dessuten har de fått henvendelser fra enkeltkunder langt unna, både fra Trondheim og Bergen, samt to bedriftskunder som har henvendt seg for å se om vi kan tilby en løsning med personlige sykler, noen delesykler og “on site service”.

Stein på stein eller raskere ekspansjon?

Hun skisserer flere mulige baner fremover, etter hvert som de kommer lenger med konseptet i tiden fremover.

– Ett av dem krever mye penger og gir et eget sykkelsystem og rask internasjonal ekspansjon, noe vi tror vi kan klare. Så vi tar gjerne en bjellesau-investor eller to.

– Det andre er en skikkelig satsning med mye krutt i tjeneste og teknologisk utvikling, men litt mer «old school» forretningsbygging steg for steg. Da vil internasjonal vekst komme når det er naturlig og analytisk riktig.

– Eller kanskje vi går for en mellomting. Vi har uansett lyst til å ekspandere, men vil gjøre det med integritet, enten det blir stort og heftig, eller mer stein på stein.