Etter ti magre år som engleinvestor fikk han endelig jackpot: Nå er Bjarne Melbye klar for å reinvestere Consigli-gevinsten i nye startups

Som gründer og redaktør i Shifter er jeg nødt til å innrømme at jeg er noe inhabil i møte med Bjarne Melbye. Han var, tross alt, en av Shifters aller første engler. Den gang investerte han på ren feeling, men heldigvis gikk det greit nok til at han sikret seg en brukbar exit da avisen du nå leser, ble solgt til Schibsted.

Melbye innrømmer at han har lært et par ting siden den gang – og Consigli-exiten til den amerikanske giganten Aecom (51.000 ansatte! Litt flere enn Shifter, altså.), utgjør mildt sagt en ellevill avkastning. 

Ifølge Finansavisen. var salgssummen på over 4 milliarder kroner, og selv om Tomorrow Today (2M2D) bare satt på en liten prosent av dette, ble det en solid gevinst for en engleinvestor som ikke har vært godt forunt med slikt.

Jakten på Janne

Bjarne Melbye er ikke blant de mest kjente investorene i finanspressens spalter. Heller ikke her i Shifter er han særlig ofte omtalt, på grunn av den lille eierposten har det inntil for et par år siden hvilt en slags habilitetens forbannelse over ham. Men likevel har han og Fredrik Winther gjennom investeringsselskapet gått inn i en rekke kjente oppstartsselskaper de siste ti årene. Safety Wing, Chooose, Vev og altså den som har vist seg å bli det aller største eventyret til nå, Consigli. 

Det hele startet med en døråpner. En tidligere kollega, som han kjente godt gjennom familieselskapet HCA Melbye, kom til investoren og sa: 

«Jeg har en kul greie. Har du lyst til å møte personen?»

Det viste seg at det var gründer Janne Aas-Jakobsen i Consigli det dreide seg om. Melbye hadde selv jaktet henne på LinkedIn en stund. Familien hans var jo dypt involvert i bygg- og anleggsbransjen, så det var ikke vanskelig for ham å se at en «selvprosjekterende AI-ingeniør» kunne snu om på en konservativ bransje.

– Hun var en kul, «driven» dame – no bullshit. Rett på sak, akkurat slik vi liker det, sier Melbye om møtet med Janne Aas-Jakobsen.

Etter at den kjente engleinvestoren Trond Riiber-Knudsen hadde gjort sitt i den første runden, tok miljøet rundt Melbye og 2M2D etterhvert hele den andre runden. 

– Vi skjønte hvor bra Janne var, og vi skjønte den floken de holdt på å løse. 

Han beskriver konseptet som automatiserer opptil 80 prosent av ingeniørarbeidet i startfasen med avansert matematikk, som «avsindig bra». Melbye gikk ikke inn bare en gang, men flere ganger, i strid med det som egentlig er den vanlige prosedyren. 

– Vi sa «Dette kommer til å fly», og åpnet lommeboka igjen.

Endelig betalte det seg

Med Consigli har 2M2D fått en etterlengtet exit. De første årene med investeringer var en fest, verdivurderingene steg på papiret, men de faktiske gevinstene lot vente på seg (kanskje bortsett fra den «brukbare» i Shifter).

– Alt bare sprutet, det føltes som det gikk til himmels. Så kom hele nedturen, og alt tippet, sukker Melbye.

– Hva er det som har vært mest frustrerende? 

– Å ikke sitte igjen med tørt krutt da hele AI-bølgen kom.

Melbye understreker hvor viktig det har vært å stå løpet ut - å være tålmodig. 

Consigli, som hadde satset på et akademisk tungt team med doktorgrader i matte og fysikk, slet med et driftsunderskudd på over 10 millioner i 2022. Men vendepunktet kom da det internasjonale fokuset bar frukter. I 2023 tredoblet de inntektene til over 20 millioner, og underskuddet ble barbert ned.

Den nødvendige arrogansen

Melbye har taklet nedturene, «holdt seg fast i bordkanten», som han sier. Men han peker på at det har vært en del «turister» innenfor startup-investeringer, som nå er borte.

– Vi er definitivt ikke turister, fastslår han.

Selv om det har gått tregt med exitene siste årene, har 2M2D brukt ventetiden på å modernisere seg.

– Vi bruker AI til å evaluere caser. Funnelen er kuttet kraftig. Menneskene vi møter er dermed mye mer «pure play» – vi sparer tid på å skille ut støy.

– Så hva er hemmeligheten til en god gründer, slik du ser det? 

– Du må tro på det du holder på med. Du må ha den gjennomføringsevnen som skal til.

Og kanskje viktigst: 

– Jeg tror, at en god gründer per definisjon må ha en god porsjon arroganse. De skal faen meg ta en hel verden. Å møte en arrogant person er ikke det enkleste, men jeg blir besnæret av dem.

Da telefonen ringte fra Hamar

Investorene ville gjerne at Janne Aas-Jakobsen skulle flytte ut av landet og sikte internasjonalt. 

– Vi var veldig tilhengere av at hun flyttet ut. Spesielt da vi så at alt tørket inn i Norge på grunn av rentenivåene, sier Melbye.

Selve salget kom som lyn fra klar himmel, selv om det tok sin tid før alt var landet.

– Som investor, når telefonen ringte fra Hamar, gikk jeg med hjertet i halsen.

Da dealen var signert, var det tid for feiring. Han gikk ikke rett på fest, men åpnet en fin flaske whisky, som han drakk litt av sammen med 2M2D-partner Fredrik Winther. Denne flasken, som de hadde spart til den første ordentlige exiten, ble faktisk åpnet allerede da Shifter ble solgt – men Consigli-salget bød på ny anledning for en dram. 

Senere inviterte Janne Aas-Jakobsen til markering i leiligheten sin, hvor Melbye kjøpte coffee table-bøker om ski og surfing som gave. Budskapet med gaven var symbolsk: 

«Dette er det du kan bruke tiden på senere i livet. Nyte litt,» sa han til Janne.

Evergreen og Norge vs. Sverige

Nå er det jo slik at Janne Aas-Jakobsen neppe drar på noe jorden-rundt-tur med båt med det første. Hun ble under kapitalmarkedsdagene til Aecom presentert som storselskapets nye Head of AI Engineering. Også Bjarne Melbye har en klar plan for både tid og penger, selv om han nå får en solid slump med kapital inn på kontoen i investerinsselskapet. 

– Vi er veldig klare på at pengene skal reinvesteres inn i markedet. Jeg synes dette livet gir mening – å se gründere lykkes, skape og få til ting.

Pengene fra Consigli-exiten har gjort at 2M2D nå har en nærmest «uendelig» investeringshorisont, i sterk kontrast til tørken de siste årene. Nå ser investoren østover. 

– Vi blir muligens mer restriktive på norske selskaper og mer nysgjerrige på svenske, sier Melbye, som har vært en av de som har vært kritiske til både exitskatt og nå de nylige kuttene i Innovasjon Norges gründerbudsjetter.

– Janne har fått det til på tross av systemet. Det var utfordringer med markedet og mye nye regler i Norge. Jeg skjønner ikke hvorfor det skal være så vanskelig her. Det handler om virkemiddelapparatet i totaliteten, ikke bare formueskatten.

Neste ut

Bjarne Melbye nevner ikke en spesifikk ny exit han forventer umiddelbart etter Consigli, men han trekker frem SafetyWing som et selskap han ser på som børsnoteringsmateriale («snarere enn en exit av typen Consigli»). 

Generelt forventer han imidlertid at markedet tar seg opp igjen, og at 2M2D vil se «noen flere exits i løpet av de neste to årene» fra den eksisterende porteføljen.

Etter nesten ti år med hardt arbeid, økonomisk nedtur, og internasjonalt press, oppsummerer Melbye Consigli-reisen med en enkel innsikt for alle som lurer på hvorfor det tar så lang tid å lykkes:

– Vi trodde fem år. Det tok ni og et halvt år før ting kom. Dette er et long hall game ut av en annen verden. Vi har også lært at team er avgjørende, og derfor forsterket teamet vårt med Martin Falch, bransjens mest erfarne rekrutterer.

Og så kan det bli bra for det norske økosystemet at Bjarne Melbye endelig fikk noe mer enn bare en middels god mediestartup-exit.

– Shifter har jo vært det selskapet i porteføljen som har gitt den største gevinsten i form av impact og betydning for det norske økosystemet, konkluderer han.