Nildo Junior har bygget programvare i både Cognite og Autostore, og var inntil nylig med på den raske utviklingen innen klimarapportering i startupen Celsia.

Samtidig har han brukt fritiden til å utvikle et AI-spill som har tatt verden med storm. Nå har han ansatt familien i eget spillstudio for å skalere suksessen.

Ville hjelpe barn

Han ønsket å gjøre noe bra for verden, så da Nildo var ferdig utdannet informatiker i Brasil, startet han opp selskapet Loopye med en drøm om å lære barn å tenke med algoritmer.

Med en morsom og barnevennlig stil var tanken å selge løsningen til private skoler. Kanskje de ønsket å tilby elevene sine undervisning av fremtidens egenskaper?

Det skulle vise seg å bli vanskelig.

– Vi intervjuet foreldre om hvilke egenskaper de trodde barna ville ha bruk for. Det vanligste svaret var engelsk og sport. Da vi fulgte opp med å spørre om kanskje programmering ville komme godt med, svarte de at ungene fikk mer enn nok skjermtid som det var, sier han litt oppgitt.

Loopye hadde 4000 brukere på det meste, men fant aldri sin plass i markedet, og Nildo tok en jobb i en fintech som laget tradingalgoritmer. Dette selskapet skulle gjøre det veldig bra, men finans ble aldri greia til Nildo.

Kom til Norge for å jobbe i Cognite

Han var kommet til et tidlig veiskille i karrieren. Mens en kompis hadde reist avgårde til Stanford, og en annen hadde tatt en jobb i Google, valgte Nildo å se mot Europa. På LinkedIn fant han to jobber, en fintech i Nederland og norske Cognite.

– Jeg valgte vel Cognite fordi de kom med et godt tilbud og de andre ikke gjorde det, sier han.

I 2019 var han på plass i Oslo og møtte Morten Hillbom, Issaaf Kattan og Petter Reistad som senere skulle hoppe av fra Cognite og starte Celsia. Men før han ble med på det eventyret, var han innom AutoStore.

Det var her, på fritiden, han for alvor fikk fart på hobbyprosjektet sitt Contexto.

– Jeg kom over spillet Semantle og begynte å spille det. Det var vanskelig, til tider frustrerende, men jeg likte det skikkelig godt.

Spillet handler om å gjette seg frem til et riktig ord ved å gjette på ord som henger sammen kontekstuelt. Rangeringen av ordenes nærhet til hverandre er det en AI som tar seg av, gjennom såkalt ord-vektorisering, den matematiske prosessen hvor ord omdannes til tall i en vektor Det er prinsippene som ligger til grunn i store språkmodeller slik som ChatGPT.

Oppskriften er forenkling og spredning

Som utvikler så han et forbedringspotensial og bestemte seg for å lage en portugisisk versjon.

– Semantle var for komplekst til å appellere til massene. Jeg eksperimenterte meg frem med forskjellige modeller for ord-vektorisering til jeg fant en som gjorde spillet mer intuitivt for folk, sier Nildo.

Løsningen ble et spill som er vanskelig, men ikke komplisert.

– Design er veldig viktig, sier han. – Man skal aldri skylde på brukeren.

Han delte innovasjonen sin med tre kompiser fra sitt gamle universitet i Brasil. Som delte det med sine venner, som delte det med sine venner, og innen kort tid hadde Contexto, som betyr kontekst på portugisisk, 300.000 daglige brukere i Brasil.

– Jeg gjorde aldri noe forsøk på å annonsere, men det hjalp nok at brasilianske streamere begynte å spille det på Youtube- og Tiktok-kanalene sine.

I ettertid har han klappet seg selv på ryggen for å ha lagt alt til rette for rask spredning i sosiale medier. Nettspillet er utstyrt med delingsfunksjoner og emojier som gjør det gøy å vise venner hvordan man gjorde det på dagens nøtt.

Senere laget han en engelsk versjon som nå har rundt 180.000 daglige brukere i USA. Statistikken viser at folk spiller mest på ukedagene, og gjerne mens de er på jobb eller på skolen. Spillet er spesielt populært blant studenter.

Tenkte lenge på om han ville slutte i Celsia

Celsia-gründer Petter Reistad har uttrykt i sosiale medier at han ble ekstremt skuffet da Nildo leverte oppsigelsen. Han ble selv avhengig av Contexto.

– Du slutter i Celsia, som vil gjøre en forskjell for et av de største problemene i vår tid, klimautfordringen, for å utvikle det som egentlig er «bare et spill». Hva tenker du om den overgangen?

– Jeg tenkte masse på det før jeg sluttet. Jeg har ofte spøkt med venner om hva som kommer til å stå i biografien min. Men dette er nå en gang mitt eget prosjekt, og det ble etter hvert umulig å få til begge deler. Jeg tror fortsatt på Celsia, men til slutt var ikke arbeidsmengden med to prosjekter parallelt bra for meg.

Kunne etablert selskapet i Norge

– Tar du en økonomisk risiko ved å slutte?

– Ikke egentlig. Spillet gjør det veldig bra. Reklameinntektene veier opp for en vanlig lønn mange ganger.

I tillegg har han inntekter nok til å ansette både søsteren som er kjemiingeniør og broren som også er informatiker i det nye spillstudioet sitt.

Den største taperen er trolig AS Norge. Spillstudioet er registrert i Brasil fordi Nildo ikke hadde den nødvendige oppholdstillatelsen her på det tidspunktet.

Bygger videre med minimal frustrasjon

Planen nå er å utvide spillet til flere språk. Spansk er det mange som har etterspurt. Kinesisk er mulig, men Nildo er usikker på om det er mulig å tjene penger i det kinesiske markedet.

Gigafond valgte norsk startup for rapportering om bærekraft

– En utfordring for oss er at vi trenger folk til å moderere innholdet, sier han.

I dag sjekker han hvert ord selv. Spansk er nært nok beslektet til portugisisk til at det akkurat går.

Han jobber også med en login-løsning hvor folk kan lagre high-score og betale for å slippe å se annonser. En global toppliste kommer han ikke til å innføre.

– Spillet er vanskelig og mange blir sinte av det. Det siste jeg vil, er å fyre opp under det. Som gamer selv, vil jeg ha minimalt raseri-nivå.

Drømmer om lage flere AI-spill

I starten ville han ha all mulig feedback og opprettet en Twitter-konto i eget navn.

– Det var veldig fint. Folk fortalte at de spilte det med besteforeldrene sine, sier Nildo.

Men etter et par måneder tok tilbakemeldingene en negativ vending.

– Folk brukte kanalen til utløp for raseri. Det trengte jeg ikke, så jeg stengte det av.

Nå kommer kommentarene via forumet og stemningen er god.

– Folk sier at de elsker spillet. Enkelte forteller at de spiller det på date. Kanskje vi blir en Tinder-konkurrent, sier han og ler.

Nildo drømmer om å lage flere nye AI-spill.

– Jeg har en idé jeg har gått med siden studentdagene basert på et spill som eksisterer.

Til nå har ikke teknologien vært moden, men med databaser over alle tenkelige spørsmål og svar, som AI og språkmodeller gjør mulig, tror han tiden er inne.