AI-gründer saksøker tidligere regnskapsfører for 10 millioner

Iris.ai har saksøkt selskapets tidligere regnskapsfører Escalon for 972.971 euro, eller 10,8 millioner norske kroner på grunn av det Iris mener er en rekke kontraktsbrudd. Regnskapsføreren på sin side mener at de hverken har misligholdt kontrakten eller vært uaktsomme. Denne uken møttes partene i retten.

– Vi valgte å ikke ansette en finansdirektør og inngikk et strategisk samarbeid med Escalon. De er faglig dyktige og i starten gikk det bra, men etter hvert prioriterte de andre kunder og hadde mindre tid til oss. Premisset for samarbeidet var annerledes enn innsalget, sier daglig leder og medgründer i Iris, Anita Schjøll Abildgaard, til Shifter. 

Escalon Services Norway forklarer at kontrakten mellom selskapene beskriver at de skal levere regnskaps- og konsulenttjenester. Regnskapsføreren avviser at det var snakk om et strategisk partnerskap.

– Denne saken er kjedelig for oss fordi vi vet at vi har levert gode tjenester, sier daglig leder i Escalon Services Norway, Anita Irene Mellem, til Shifter.

Iris sier at de har forsøkt å gå i dialog med Escalon etter at samarbeidet strandet i slutten av 2023, men at regnskapsføreren ikke har ønsket det. Escalon er helt trygge på at de har gitt god rådgivning i avtaleforholdet og mener at erstatningskravet fremstår som grunnløst.

Måtte si opp folk

I 2021 leverte Iris AI-tjenester til akademia og en viktig del av selskapets finansiering var skattefunn. Det er en ordning der selskaper får en skatterefusjon på 19 prosent av det som blir brukt på forskning og utvikling. I 2021 brukte Iris 16,3 millioner kroner på utvikling og regnet med å få tilbake 3,1 millioner i slutten av september 2022. Men pengene uteble. Iris skyller på at Escalon ikke vedla relevant dokumentasjon sammen med skattemeldingen for 2021. 

Da midlene fra skattefunn ikke kom i slutten av september kom Iris i en likviditetskrise og ba alle ansatte om å ta ulønnet ferie. Mange ansatte jobbet i et datterselskap i Bulgaria, og der er permisjonsreglene annerledes enn i Norge. Flere ansatte ville ikke være med videre etter hvert som ukene gikk og likviditetskrisen forble uløst. Dermed ble 10 av 20 ansatte sagt opp med sluttpakker. Iris mener det førte til at de mistet kunder og at de måtte reansette folk året etter. Det totale økonomiske omfanget har Iris regnet ut til 6,2 millioner kroner, og det vil selskapet at regnskapsføreren skal dekke. 

Grunnen til at pengene uteble er at skattemyndighetene endret tolkningen av regelverket i 2022. Iris ble orientert om tolkningsendringen i et brev våren det året, men Escalon sa i retten at brevet ikke ble videresendt til dem. Tolkningsendringen endte med at Iris ble vurdert av skattemyndighetene som et foretak i vanskeligheter og dermed kvalifiserte de ikke til skattefunnordningen. 

Iris sendte en klage som de hadde utformet etter konsultasjon med Escalon. Klagen ble avvist av skattemyndighetene. Deretter ba Iris om at Escalon utarbeidet en ny klage som ble tatt til følge og Iris fikk utbetalt skattefunn i midten av november det året. Men da var oppsigelsesprosessen alt i gang.

Regnskapsførere skal holde seg oppdatert på relevante lover og regler. Escalon viser til at det ikke var skjedd noen endringer i selve regelverket, og at de ikke ble bedt om å foreta noen vurdering av tolkningsendringen. Regnskapsførern påpeker at skattemeldingen ble levert slik den skulle ut ifra det regnskapsføreren visste da den ble levert og at myndighetene ikke hadde noen anmerkninger til den. I tillegg mener Escalon at det ligger utenfor erstatningsplikten at en bedrift begynner å si opp folk da midlene fra skattefunn ble utbetalt innen det normale vinduet som midlene skulle vært utbetalt i.

Nærings- og fiskeridepartementet publiserte en gjennomgang av tolkningsendringen i februar 2022. 

Mistet investor

Året etter kom Iris opp i samme problemstilling. Selskapet hadde brukt 12 millioner kroner på utvikling i 2022, og regnet med å få utbetalt 2,3 millioner kroner i slutten av september 2023. Pengene kom igjen i midten av november. Iris forklarer at usikkerheten rundt utbetalingen førte til at en investor trakk seg og at selskapet måtte innhente kapital på mindre gunstige vilkår. Iris har anslått det økonomiske skadeomfanget til 4 millioner kroner som selskapet mener at regnskapsføreren skal dekke.

Iris startet dialogen med Escalon i mars 2023 slik at all relevant dokumentasjon skulle være med før fristen for å innleveringen av skattemeldingen ved utgangen av mai. Utfordringen var at skattefunnsregnskap måtte attesteres av revisor og det hadde ikke Iris. Escalon ble spurt om de kunne bistå å finne en revisor, men regnskapsføreren poengterte at de fleste revisorene har fulle kallendere gjennom våren og sommeren. Flere revisorer svarte derfor nei på Escalon sine forespørsler. I mai ble en revisor funnet, men det ble klart at det ikke var mulig å få attestasjon fra revisor i løpet av mai. Det ble søkt om utsettelse og Iris fikk ny frist for innlevering av skattemeldingen i slutten av august. Revisor jobbet da fortsatt med gjennomgangen av dokumentasjonen og var ikke klar til  å attestere.

Det var ferieavvikling i Escalon i en periode i august. Regnskapsføreren svarte på henvendelser, men hadde i denne perioden mer begrenset kapasitet til oppfølging av revisor. Da skattemeldingen ble innlevert i slutten av august var ikke søknadsskjemaet for skattefunn vedlagt. Iris mener at det skyldtes ferieavviklingen, Escalon svarer at hovedutfordringen var at Iris ikke hadde en revisor ved inngangen til året og at søknadsskjemaet ville vært klar i god tid hvis Iris hadde engasjert revisor tidligere. Regnskapsførern mener også at investorens intensjon om å investere ikke er godt nok dokumentert og at det ikke er sannsynliggjort noe tap.

Iris tok opp et lån for å ikke komme i en ny likviditetsskvis høsten 2023 og ville ha dekket 130.000 kroner i rentekostnader. Under rettssaken kom det frem at rentekostnadene strakk seg fra femten dager før Iris mottok midlene fra skattefunn og et halvt år frem i tid. Summen ble oppdatert til 5.400 kroner som dekker tiden fra lånet ble tatt opp til skattefunnmidlene ble mottatt. Escalon er klare på at de har levert tjenestene på en god måte etter forholdene.

Klaget for sent

Iris sendte det de beskriver som en krass mail om samarbeidet sommeren 2023 der selskapet uttrykte tvil om Escalon kunne være en strategisk partner fremover. Mailen ble ikke besvart på syv uker. Escalon forklarer at den aktuelle e-posten ble mottatt i fellesferien og mener at den videre ga uttrykk for at Iris var fornøyd med samarbeidet. Regnskapsføreren fant det derfor naturlig å svare ut mailen da ferien var ferdig og nødvendige avklaringer var foretatt.

Sommeren 2024 sendte Iris en formell reklamasjon, og Escalon mener at det er for sent. Iris poengterer at de orienterte Escalon etter hvert som feil ble oppdaget og mener at det er starten på reklamasjonsprosessen.

Selv om de to skattefunnsutbetalingene utgjør hoveddelen av konflikten, så er det en håndfull andre eksempler som Iris peker på som de mener er kontraktsbrudd fra Escalons side. Regnskapsføreren mente at ingen av kravene utgjør avtalebrudd og at anklagene er grunnløse.

Konflikten har kostet partene. Iris har brukt 250.000 kroner før merverdiavgift, mens Escalon har brukt oppunder 600.000 kroner før merverdiavgift. Iris sin advokat har brukt nesten tre ganger så mange timer som Escalon sin advokat. Escalon er dekket av en forsikring fra Gjensidige. Regnskapsføreren forklarte i retten at forsikringsselskapet dekker rundt 5 millioner kroner og at regnskapsførerens egenandel på 50.000 kroner.

Gründer om Norges neste enhjørning: – Oss i Iris, selvfølgelig

Pinsj pakker sammen