Advarer ferske gründere: – Det skjer mye trakassering og ufin oppførsel i startup-miljøet

Charlotte Aschim etablerte i 2017 TotalCtrl, og selskapet fikk raskt oppmerksomhet for sin løsning på smartere lagerstyring av mat.

I årene som fulgte var gründeren flere ganger frontfigur i medieoppslag om å bekjempe svinn med teknologi.

Så ble det stille. 

– Men det går en liten faen i meg nå, sier hun.

– Jeg liker ikke tanken på at noen andre skal bli utsatt for det samme som jeg har opplevd.

Gründeren kjenner seg klar for å dele hvorfor hun trakk seg tilbake, på digitale flater og i fysiske rom. 

– Det har vært litt vanskelig å finne støtte, for dette er jo ikke noe som typisk blir snakket om.

– Men tiden er inne for å si noe nå. Det blir jo ikke bedre, og vi må tørre å snakke om det for å bli kvitt det, sier Aschim.

– Du må være ganske sterk i din sak for at noe faktisk skal skje

Hun gikk ifølge egne ord ganske blåøyd inn i startup-miljøet. Var der for å lære, bli kjent og sanke kunnskap tilbake til sitt eget prosjekt.

Etter hvert ble det også behov for å jakte kapital til selskapet, men de profesjonelle relasjonene hun knyttet i det nordiske investormiljøet i denne prosessen, endret raskt karakter.

– Det kunne være meldinger på kveldstid eller i helger, sier Aschim.

– Kommentarer om at jeg var pen, spørsmål om hvilke planer jeg hadde … Ting som var helt irrelevante for den profesjonelle relasjonen vi egentlig hadde.

Aschim deltok på et tidspunkt også i en akselerator. De hadde et tilhørende sosialt opplegg en av kveldene, og her skjedde det ifølge gründeren en ubehagelig episode med en av de ansatte i et investeringsselskap. Han skal ha opptrådt på en måte hun opplevde som seksuelt krenkende.

Gründeren varslet senere den aktuelle arbeidstakeren om denne hendelsen, og hun fikk en skriftlig beklagelse fra vedkommende.

Shifter har sett epost-korrespondansen mellom partene, som omhandler hendelsen.

– Heldigvis ble jeg tatt på alvor i denne saken, men det er jo en lang prosess. Du må forklare deg og være ganske sterk i din sak for at noe faktisk skal skje.

– Hører og ser at det fremdeles skjer mye trakassering og ufin oppførsel der ute

Lignende episoder har skjedd flere ganger, hevder Aschim. På lukkede arrangementer, pitche-kvelder og andre startup-eventer.

– Jeg har også fått kjenne på alle hersketeknikkene du finner i boka. Det handler om alt fra å bli omtalt som «lille jente», til psykiske spill og manipulasjon.

Det tok henne flere år før hun klarte å se det utenfra, forteller gründeren.

– Når du er ny i miljøet, tror du alle bare er der for å hjelpe. Det er først når du har opplevd det flere ganger, og i tillegg snakker med andre som har opplevd lignende, at du begynner å se det større bildet. Det systemiske.

Aschim sluttet først å drikke alkohol på arrangementer. Gründeren ville unngå eventuelle spørsmål om hun hadde vært edru eller ikke, hvis noe upassende skulle skje igjen.

Etter hvert droppet hun bare å møte opp.

– Jeg vil ikke at dette skal fremstå som mannshat eller noe sånt. Målet mitt er bare å bidra til mer bevisstgjøring, for jeg hører og ser at det fremdeles skjer mye trakassering og ufin oppførsel der ute.

Det som skremmer henne mest, legger hun til, er at mange, særlig yngre kvinner, ikke er vant til dette. 

– De har ikke lært seg å si ifra ennå. Det gjør dem sårbare, og mange kan ende opp med å bli utnyttet. Som kvinne har du de samme utfordringene med å bygge selskap som menn, men i tillegg dette. 

– Det er jo et problem, for det betyr at man står mye mer alene

I fjor fortalte E24 historien til Sofie. Hun var tidligere ansatt i app-selskapet Shortcut og opplevde her uønsket seksuell oppmerksomhet fra en leder under en jobbfest i 2019.

Saken førte til fornyet oppmerksomhet på utfordringer knyttet til ukultur og manglende varslingsvern. Flere bedrifter tok en gjennomgang av egne rutiner på området.

– Men det jo som regel ikke en HR-avdeling i en liten startup, sier Aschim.

– Du har ikke de strukturene eller den tryggheten du gjerne har i et større selskap. Det er jo et problem, for det betyr at man står mye mer alene.

De ulike hendelsene Aschim snakker om, opplevelsene hun har måttet bearbeide over tid, handler i bunn og grunn om det samme: En skjev maktbalanse mellom gründere og investorer, som gjentatt til det kjedsommelige, kanskje.

– Vi trenger fremdeles systemer og miljøer som er trygge, åpne og transparente. 

– Krever mye for ikke å bli brutt ned

Shifter har i sakens anledning også snakket med andre kvinner i startup-bransjen. Noen sier de har opplevd ubehagelige episoder av ulik karakter. Andre har hørt historier, men ikke selv erfart lignende. De er samtidig usikre på hvordan de faktisk hadde håndtert en eventuell situasjon, om de hadde varsel eller ikke, nettopp fordi relasjoner i miljøet er så avgjørende.

– Det krever en del, og det krever mye for ikke å bli brutt ned, sier Aschim.

– For min del har det nok gjort meg sterkere psykisk, men jeg har måttet gå helt ned i kjelleren før jeg kunne bygge meg opp igjen.

Hun er videre ærlig på at det har påvirket utviklingen i eget selskap.

Samtidig understreker gründeren at de ubehagelige erfaringene ikke kan knyttes til investorene i TotalCtrl.

– Alt dette har gjort meg ekstremt skeptisk til miljøet vi er i. Jeg har derfor blitt mye mer bevisst på hvem jeg vil ha med meg i selskapet og hvem jeg vil ha rundt meg.

Hun etterlyser systemer som kan fange opp og ta vare på de som opplever trakassering i startup-miljøet. 

– Akkurat nå er det mange som ikke vet hvor de skal gå eller hvem de kan snakke med, sier Aschim. 

– Vi kommer ingen vei hvis alt forblir stille

Innovasjon Norge innførte i 2018 en egen "me too-paragraf" i standardkontrakter for såkorninvesteringer. Paragrafen skulle sørge for å kaste ut investorer som går over streken. 

Hele såkornordningen, inkludert avtalen om ny paragraf, ble overført til Investinor i 2020, og på spørsmål om hvordan den faktisk har fungert i praksis, svarer kommunikasjonssjef Morten Bertelsen: 

– Investinor har høye etiske standarder og blant annet nulltoleranse for trakassering. Dette følges opp i den ordinære eierdialogen. Det er også etablert anonyme varslingskanaler. Vi er ikke kjent med varsler i forbindelse med presåkornavtalen.

Aschim fikk etter hvert erfare at det nytter å dele egne opplevelser med andre i miljøet. 

– Da åpner også andre seg. Det er viktig å ufarliggjøre det å dele. Vi kommer ingen vei hvis alt forblir stille, sier hun og legger til: 

– Man må i hvert fall være bevisst. 

– Hvis man som kvinne går inn i dette miljøet, er sjansen for trakassering stor. Jeg vet at det fremdeles utspiller seg, men jeg tror på at vi kan skape en endring.