Astat var på randen av konkurs – ble reddet tre minutter før fristen gikk ut

– Det har vært noen ekstremt intense måneder, innrømmer Axel Hunter da Shifter møter ham og kona og medgründer Caroline, for å høre hvordan det gikk til når selskapet fikk en andre sjanse og hva som er planen fremover.

Hunter er den eneste som er igjen i selskapet og skal bruke de kommende månedene på å stake ut en ny vei for selskapet sammen de økonomiske livredderne.

– Vi trenger en smart strategi, som gir kundevekst uten at jeg bruker noe særlig med penger. Når vi nå har fått en andre sjanse gjelder det å trå forsiktig i gjenoppbyggingen, sier Hunter.

Om den strategien innebærer at man prøver å få tilbake de rundt 800 kundene selskapet hadde før tjenesten ble stengt ned i slutten av mars, eller om selskapet skal rigges for fusjon eller salg, holder Hunter åpent.

Reddet av eksisterende investorer

Bak muligheten til en omstart står et knippe eksisterende investorer med Ingar Bentsen i The Factory og Tom Thorsen i spissen. I utbytte mot et par styreplasser og større innflytelse i selskapet bestemte investorene seg til slutt for å gå inn med et millionbeløp og redde selskapet.

– Avgjørelsen kom virkelig tre minutter på midnatt. Vi hadde jo selvfølgelig hatt en dialog i forkant, men det var da vi ble enige, og vi måtte ha det skriftlig på rett side av midnatt for å unngå konkurs, forteller Ingar Bentsen da Shifter ber ham gitt sitt syn på redningsaksjonen.

– Hva var det som fikk dere å gå inn med penger?

– Astat er en case som teknisk har kommet ganske langt, de klarte å få kunder og viste at de kan dette. Men de har vært svært uheldige med timingen i kapitalmarkedet, sier Bentsen.

Fordel med teknologikyndig sjef

En annen viktig årsak, ifølge The Factory-sjefen, er Axel Hunter selv.

– Axel er en helt vanvittig visjonær utvikler. Alle som jobbet med ham, sier det samme. Kombinasjonen gründer/utvikler er ikke veldig vanlig, men i situasjonen Astat er i, er det en stor fordel, sier Bentsen.

Han snakker av erfaring. Nylig måtte et annet The Factory-selskap, Nøffe, gi opp, etter at gründer Jens Braathen ikke lenger ville fortsette. Bentsen forteller at man der prøvde å finne løsninger uten gründerteamet. Da det oppsto tekniske utfordringer, måtte de kaste inn håndkleet.

– Å redde et selskap som har gått tom for kapital og der CEO er rent kommersiell, er mye, mye vanskeligere, sier Bentsen og legger til:

– Her vet vi at teknologien fungerer og at Axel har en evne å snu seg rundt og kan lage spennende tekniske løsninger selv.

LES OGSÅ: Her er gründerparet som bygger selskap, familie og hus … samtidig

Prøvde å «koke oseanen»

Astat har hatt et kort og intenst liv som startup. Det begynte da paret Hunter flyttet til Norge den første korona-sommeren. Vanskelighetene med å få en norsk bankkonto inspirerte til planene om å bygge en ny digital bank for småbedrifter. Utover høsten 2020 og inn i 2021 ble det bygget opp et team der Espen Myklebust, Kjartan Larsen og Thomas Frium kom inn som medgründere.

Slik har de bygget en bankutfordrer på ett år med småpenger

I fjor høst var Astat klar for lansering av bankløsningen og ambisjonen til selskapet hadde vokst i takt med at fintech-verden viste stadig større interesse for å tilby bedre banktjenester for små og mellomstore. I ettertid har Axel Hunter innsett at hele SMB-markedet var en altfor bred målgruppe.

– «We tried to boil the ocean», sier britiske Hunter om de vidløftige ambisjonene i starten.

MELD DEG PÅ FINSHIFT- nyhetsbrevet som kommenterer ukens viktigste fintech-nyheter.

Guru-hjelp førte dem inn på riktig spor

Kursendringen kom etter at Eric Ries, forfatteren av «The Lean Startup», ble med i Astats advisory board. Han fikk Astat-teamet til å skjønne at de var nødt til å finne en nisje og bygge en tjeneste ekstremt rettet mot den nisjen.

I Astats tilfelle ble det «creatives», frilansere innen kreative yrker. Mennesker som gjør forretninger, men som ikke ser på seg selv som personer som driver forretning, og gjerne bruker sin private bankkonto også til bedriften.

I november hentet Astat tre millioner kroner i en folkefinanseringskampanje hos Dealflow. Pengene skulle gå til pivoteringen, men også å lansere selskapet i Sverige og Finland.

– Det var dessverre altfor lite. Hadde de fått inn 10-20 millioner kroner da, ville situasjonen vært en annen i dag, sier Ingar Bentsen.

Fra kunder til krig

Kursendringen ga imidlertid effekt. I begynnelsen av 2022 begynte kundene å strømme til, men de tre millionene var ikke nok til å utvikle produktet, onboarde kundene raskt nok og samtidig etablere seg i Sverige og Finland.

For investorene var det avgjørende at Astat skulle være på plass i nabolandene før de ville gå inn med mer penger.

– Teknisk sett var vi live i begge land, men det fantes ikke penger til å onboarde kunder eller markedsføre tjenestene, sier Caroline Hunter.

Da gikk ting fra vondt til verre. Russland gikk til krig mot Ukraina og plutselig var investorene tydelige på at en eventuell kapitaltilførsel lå i hvert fall tre måneder frem i tid.

– Det var tid vi ikke hadde. I begynnelsen av mars måtte vi permittere alle de andre i selskapet, frem til vi hadde løst økonomien, sier Hunter.

Tre mulige veier

Han konkluderte med at det var tre mulige veier videre. 1. Begynne å tjene penger, 2. Fikse brofinansiering, 3. Selge selskapet.

– Punkt 1 var ikke aktuelt, så jeg jobbet med to og tre i april. Vi kom ganske langt i forhandlingene om et salg, men drastiske endringer i selskapet som var interessert, gjorde at det ikke ble noe av, sier Hunter.

I midten av mai bestemte så styret at selskapet fikk måneden ut på å finne en løsning. Ellers var alternativet å gå til skifteretten.

Noe som altså løste seg i aller siste liten.

Valgte bort Innovasjon Norge

Dagene før Astat fikk en ny sjanse, bestemte paret seg for at Caroline burde komme i gang med et eget prosjekt og se på de andre jobbalternativene hun hadde tilbud om. Hun beholder imidlertid en passiv rolle i selskapet, mens ektemannen finner ut hvordan Astat 2.0 skal bli. og begge er åpne for jobbe sammen igjen om muligheten byr seg.

Begge to er også veldig glade for at de aldri prøvde å låne penger fra Innovasjon Norge.

– Den redningsplanen vi nå har fått til, hadde ikke vært mulig om vi hadde hatt et oppstartslån, sier Axel Hunter, som avslutter med en oppfordring til andre selskaper med kapitalproblemer:

– Klarer dere å få tak i kapital, konsentrer dere om å overleve. Når dette er over, er kanskje bare halvparten av konkurrentene igjen.